「ここは天国かい？」「いいや、3月の台中だよ」 〜MOBYのWBC・POOL A取材ノート @ 台湾・台中〜

代表チームの試合が1日2試合、それが4日続くと、取材する側も疲労度MAX・・・。そして、これは終わらずに永遠と続いていってしまうのでは・・・と脳が麻痺状態になってしまう程に熱戦が続いたこのPOOL Aも、ちょっと名残惜しさが出たのか、疲れを気にせずいつもより30分早めに球場入りし、台湾の選手たちを乗せたバスを入り待ちするファン、入場ゲートで開門を待つファンなどを撮影も兼ねて見届け、最終日となる5日目がスタート。

試合前には記者陣にキューバン・サンドウィッチが配られ、今日も食べて勝つ！とバックヤードも必勝態勢。快勝から一夜明け、タイトなスケジュールながらも連勝の勢いそのままに臨む台湾でしたが、休養十分のキューバがいきなり先制パンチ。モンカダやデスパイネなどキューバ打線が猛打を振るい序盤で7対0と大量リード。それでも満員のスタンドからは台湾を応援するコール、応援歌がトーンダウンすることなく鳴り響き、最終回にユー・チャンの二塁打で1点返した際はまるで逆転したかの様な大騒ぎ。今回の台湾を応援する地元ファンの熱狂は、世界には色んな野球の楽しみ方があることを気づかせてくれた、そんな素晴らしい統一感に溢れたものでした。結局キューバが7対1で台湾を下し、連敗から2勝2敗でフィニッシュ、いよいよ全チーム2勝2敗が現実味を帯びてきました。

第2試合開始前の時点で、各国の予選突破条件はこんな感じでした。

・オランダ：勝利、あるいは3失点以内での敗北
・キューバ：オランダ勝利、あるいは延長12回以降イタリア無失点かつオランダ3失点以下以外でのイタリア勝利
・パナマ：タイブレークにならずオランダ10失点以上かつイタリア6失点以上でのイタリア勝利
・イタリア：4点差以上かつ5失点以内での勝利、あるいは延長での勝利でキューバの失点率を下回る
・台湾：敗退決定

この時点でキューバがほぼ勝ち抜け決定、台湾は敗退、パナマも可能性は低く、イタリアは勝利が必須の上、点差を付け少ない失点で勝たなくてはいけない、という厳しい条件が課せられました。そのことについて試合前にピアッツァ監督に「負けたら最後の試合ということで、選手たち、チーム、そしてピアッツァ監督は、何か士気を高めるようなことをしましたか？」と質問したところ、「昨夜は試合終了が遅かったけれども、イタリア系アメリカ人のコーディネーターがアメリカ系中華レストランに連れてってくれ、皆リラックスできた。先祖代々の国を代表することで、こうやって皆が集まって貢献してくれる。私が野球で経験した中で最高の経験のひとつになった。イタリア系アメリカ人は野球の分野で素晴らしい歴史を持ち、アメリカという強大な国の建設に貢献した。だから、チャンスを得てアメリカに渡った人間として、母国に恩返しをするための小さな贈り物を届けるため、今夜は頑張りたい。」「オランダとイタリアの間には常にライバル関係があり、今日の試合も良い勝負になるはずだ。ある意味、今日は、ヨーロッパにおける野球のルネサンスが始まる試合かもしれない。」と、チーム、母国、そしてヨーロッパ野球の未来をも見据えた一戦として、このオランダ戦を捉えていることを語ってくれました。