プレーオフ圏内を巡る熾烈な戦い。 5位・神戸スティーラーズを迎え撃つ7位・東京サンゴリアス

　

日本ラグビー最高峰のリーグワンは、最後まで勝敗のわからない激闘の連続でファンを楽しませている。3月22日（土）、23日（日）はディビジョン1第12節の6試合が行われるが、23日（日）、秩父宮ラグビー場では7位の東京サントリーサンゴリアス（東京SG）が、ホストゲームとして5位のコベルコ神戸スティーラーズ（神戸S）を迎え撃つ。

人気チームの激突だが、今季は5位と7位。プレーオフ進出圏の6位以内を争う攻防となる。リーグワンのスタッツ（統計数値）を担当するOPTAによれば、東京SGは神戸Sとのリーグ戦では現在6連勝中だが、直近4試合はいずれも9点差以内の僅差。しかも、レギュラーシーズンのホストゲーム直近7試合では1勝3分3敗。神戸Sもディビジョン1のビジターゲームでは今季開幕から5連敗中。両チームとも苦しんでいることが分かる数字だ。

ホストの東京SGは、前節、リーグワン初開催の京都で三菱重工相模原ダイナボアーズに22－34で敗れた。雨の難しいコンディションではあったが、ゲームキャプテンを務めた流大は、「相模原DBのほうがハングリーで勝ちたい気持ちが強くて、自分たちはまったくそう感じられない試合になってしまいました。府中にいるメンバーにすごく申し訳ないですし、いまは優勝を狙うと言えるようなチームではないと思います」とチームの現状を率直に語った。どこまで立て直せるか。

　

メンバーは前節から先発で6名の変更と1つのポジションチェンジがある。本来のキャプテンであるHO堀越康介が7節以来の復帰を果たすのは明るい材料だ。3番のPRは前節負傷交代の垣永真之介に代わって中野幹。LO（4番）だった箸本龍雅はNO8にまわり、5番のLOサム・ジェフリーズはリザーブ（控え）へ。LOはシオネ・ラベマイ、トレヴァ・ホゼアのコンビとなる。CTB（13番）は尾崎泰雅に代わってイザヤ・プニヴァイが8節以来の復帰。WTBは河瀬諒介が欠場で、尾崎晟也が先発し、FBは前節に続いて松島幸太朗が務める。攻撃をテンポアップしてトライを重ねたい。

　

対する神戸Sは、前節、三重ホンダヒートに47－5で快勝した。LOジェラード・カウリートゥイオティのトライを手始めに合計7トライ。2トライをあげたCTBマイケル・リトルの活躍も光った。今節のメンバーは、そのときから先発15名では1名の変更のみ。NO8だったサウマキ アナマキがリザーブに回り、リザーブだったワイサケ・ララトゥブアがNO8で先発する。経験豊富なSH日和佐篤、SOブリン・ガットランドのHB団、李承信、マイケル・リトルのCTBコンビでアタックを組み立てる。

スタッツで見ると、東京SGのラインアウト成功率は今季ディビジョン1トップの94％で、神戸Sは3位（88％）、ラインアウトの攻防はひとつの見どころだが、東京SGは空中戦のスペシャリストであるハリー・ホッキングスの負傷欠場が痛い。また、神戸Sの1試合平均ターンオーバー数は、今季ディビジョン1最多の7.4で、東京SGは4位（6.2）。ボール争奪戦の優劣も興味深い。ハリー・ホッキングスのオフロードパスの数はディビジョン1のFW選手で最多の「15」だが現在は不在だ。一方、神戸SのLOブロディ・レタリックは「14」で元気にプレーを続け、今節も先発してFWの軸になる。負傷者が多く苦しむ東京SGだが、だからこそチャレンジャーとしての気持ちを取り戻せるかもしれない。激しいボール争奪戦と華麗なアタックが連続する展開を期待したい。

文： 村上晃一