伝統の慶明戦が熊本県で実現。大学連覇を狙う王者にタイガー軍団が挑む。

　

5月17日（日）、熊本県のえがお健康スタジアムにて、関東大学ラグビー春季特別招待試合「慶應義塾大学vs明治大学」が開催される。このスタジアムでは、2023年にも春の早明戦が行われている。今回は、2025年度の全国大学選手権で7シーズンぶり14度目の大学日本一に輝いた明大と、日本ラグビーのルーツ校・慶大が対戦する。熊本県ラグビー協会も力を入れており、当日は、バックスタンド前トラック内に「砂かぶり特別席」を設置し、大学ラグビーの新たな観戦スタイルが体験できる。また、リーグワンと同じようにキッチンカーなどによるフードコートも設けられる。

大学連覇を狙う明大は、昨季まで5シーズンにわたって指揮を執った神鳥裕之監督が勇退し、高野彬夫ヘッドコーチ（HC）が監督に昇格した。高野監督は明大卒で、2005年度のキャプテンを務めたCTBだ。昨季も攻撃プランなどは高野HCが作っており、今季も多彩な攻撃を仕掛けるだろう。新キャプテンは、FL大川虎拓郎（4年）が選ばれた。昨季はシーズンを通して豊富な運動量と空中戦の強さで活躍。今回は4年生の投票で自分以外の全員の支持を集めた。小学生の頃から所属したすべてのチームでキャプテンを務めたという、生まれながらのリーダーだ。

副キャプテンはNO8藤井達哉（4年）、日本代表にも選出されたFB竹之下仁吾（4年）。プレーメイカーのSO伊藤龍之介（4年）ほかPR田代大介（4年）、LO亀井秋穂（4年）、FB古賀龍人（2年）ほか昨季のメンバーが多数残っており、今年も優勝候補の筆頭だ。2026年度関東大学春季交流大会Aグループでは、5月3日（日）に東洋大学に26－17、10日（日）には関東学大に114－0で大勝し、目下2連勝。勢いのある状態で今回の招待試合に臨む。

対する慶大は、青貫浩之監督が2023年から引き続きチームを率いる。新キャプテンは、恩田優一郎（4年）。慶応高校出身のFL/NO8だ。副キャプテンは同じく慶応高校出身のWTB/FB笠原悠真（4年）。昨季は関東大学対抗戦A5位で大学選手権に出場したものの、3回戦で関西大学Aリーグ2位の京産大に惜敗した。今季はさらに上位を目指し、ナレッジミーティングという新たなミーティングを導入し「全員が考えてラグビーをする」ことにも取り組んでいる。

この春は関東大学春季交流大会Bグループに参加し、4月25日（日）の第1戦は日体大に45－19で勝利し、5月3日（日）には流経大に31－5と連勝。好スタートを切ったが、5月10日（日）、青森で開催された招待試合では、早大に5－63で敗れた。しかし、春季大会の2戦はリザーブだった恩田キャプテンが先発し、FL申驥世（2年）、NO8中野誠章（3年）、FB田村優太郎（3年）ら昨季からのレギュラーメンバーも名を連ねていた。BKリーダーの松田怜大（4年）はWTB、FBの選手だったが、今季はCTBに挑戦。恩田不在の時はゲームキャプテンを務め、新チームのリーダーの一人として期待されている。

昨年の関東大学対抗戦の慶明戦ではラストワンプレーまで勝敗が分からない大接戦を繰り広げた両チーム。その後、明大は学生王者となり、慶大はベスト16と明暗が分かれたが、伝統の一戦は何が起こるかわからない。FWのぶつかり合いは一つの焦点。明大のパワフルなボールキャリーを慶大が粘り強く止められるかどうか。スクラム、ラインアウトのセットプレーの仕上がりはどうか。この試合は、「RWCレガシー～伝統の黒黄と紫紺、熊本に集う～」と銘打たれている。えがお健康スタジアムは、2019年、ラグビーワールドカップ（RWC）日本大会の試合会場となった。だからこそ、こうした好カードが継続して行われている。今回の選手の中には、将来、RWCに出場する選手もいるはずだ。ラグビーの魅力を発信し、未来を明るく照らすような戦いを期待したい。

文：村上 晃一