ラグビーの母国から初勝利なるか 大一番で時任凜空が日本代表デビュー

　

「ネーションズチャンピオンシップ2026」は第5節に入る。日本代表は11月14日（土）、ロンドンのアリアンツ・スタジアム（トゥイッケナム）で、ラグビーの母国イングランド代表と対戦する。現地時間午後4時40分（日本時間翌1時40分）キックオフだ。日本代表は前節、ウェールズ代表に21－28と惜敗し、ここまで1勝3敗で南半球グループの5位。イングランド代表は前節、オーストラリア代表に勝って3勝1敗で北半球グループの2位につけている。

世界ランキング5位のイングランド代表と12位の日本代表の対戦は、下馬評ではイングランド代表が圧倒的優位だ。しかし、エディー・ジョーンズ日本代表ヘッドコーチは、12日の記者会見でこう話した。「イングランドはこれまで私たちが一度も勝っていない相手だということは、十分に認識しています。だからこそ、今週は少し違ったことをやろうと考えています。イングランド代表戦で予想される展開に備えて非常に良いトレーニングができました。若い日本代表とともにトゥイッケナムに乗り込み、観衆を大いに沸かせるような試合をすることを楽しみにしています」

12日に発表されたメンバーには代表デビューとなる時任凜空（ときとう・りく）の名前があった。鹿児島県出身の23歳。福岡工業大学から東芝ブレイブルーパス武蔵に加入したばかりだが、大学時代は1年生からCTBのレギュラーを務め、大学選手権にも出場した。男子セブンズ日本代表に選出され、アジア大会の銅メダル獲得にも貢献している。スピードがあり、184㎝、86㎏とBKとしては長身でハイボールにも強く、日本代表の課題となっているハイボールの競り合いでも活躍が期待されている。イノケ・ブルアの負傷離脱によってチャンスが巡ってきたが、そのデビューの舞台が、世界中の選手が憧れるトゥイッケナムというのは、なんとも強運だ。ウェールズ代表戦でデビューした北原璃久も名前はリク。北原も2戦続けての先発だ。日本代表の新しい力である2人のリクが大舞台で躍動することを期待したい。

その他、リザーブのSHが福田健太に代わって藤原忍が入った以外はウェールズ戦と同じメンバーだ。LOワーナー・ディアンズ、SH齋藤直人が共同キャプテンを務める。そのワーナーはラインアウトについて報道陣から質問が出ると、「ラインアウトディフェンスは、うまく行っています。空中戦でプレッシャーをかけて、（イングランドの得意な）モールを組ませないようにしていきたい」と話した。イングランド代表は、スクラム、ラインアウトで圧力をかけ、フィジカルの優位性を前面に出してくるだろう。そこで日本代表が互角に戦えば勝機はある。まずは序盤戦で日本代表は簡単な相手ではないと思わせることが重要になる。

イングランド代表も、12日に試合登録メンバーを発表。103キャップを保持するLOマロ・イトジェがキャプテンを務め、前節、オーストラリア代表を破った先発15名から10名を入れ替えた布陣となっている。イングランド代表は翌週にニュージーランド代表との対戦を控えており、選手のコンディション調整もありそうだ。経験豊富な選手では、84キャップのPRエリス・ゲンジ、FLベン・アール（55キャップ）、キックの名手であるSOジョージ・フォード（108キャップ）、78キャップのCTBヘンリー・スレイドらがいる。前節、WTBとして活躍した21歳のFLヘンリー・ポロック。そのエネルギッシュなプレーは日本代表にとって脅威だ。リザーブは、6人のFWと2人のBKという布陣で、SHの控えアーチー・マクパーランドが出場すれば代表デビューとなる。

スティーブ・ボースウィックヘッドコーチは次のように語った。「日本は非常に優れたコーチングを受けているチームであり、さまざまな形で我々に挑戦してくるでしょう。だからこそ、試合を通して高い強度を発揮する必要があります」。LOアレックス・コールズも次のように話した。「日本は常に少し違ったものを持ち込んできます。スピードは彼らのゲームにおける非常に大きな要素です。ラインアウトでは注意が必要です。ここ数週間から数か月にかけて見られたようなトリックプレーや、創造的に仕掛ける動きに警戒しなければなりません」

エディー・ジョーンズヘッドコーチは、2016年から7年間にわたってイングランド代表を率い、72％という驚異的な勝率を残した。これは今もイングランド代表史上最高の数字だ。「イングランドでは素晴らしい７年間を過ごしました。トゥイッケナムに戻ることを喜ばない理由はありません」とジョーンズヘッドコーチ。かつて率いたチームに対して、どのような工夫を凝らして戦うのか。名将の手腕にも注目したい。

文：村上 晃一