【ハイライト動画あり】勝てそうで勝てないウェールズ代表戦 日本代表は、ネーションズチャンピオンシップ1勝3敗に

　

手の届きそうな白星がまたしても手のひらからこぼれ落ちた。11月7日（土）、ウェールズのプリンシパリティ・スタジアム（カーディフ）には、52,425人の観衆が集った。日本代表とウェールズ代表にとって、「ネーションズチャンピオンシップ2026」後半戦の始まりである。試合前には戦没者追悼の黙とうがささげられ、男声合唱団による両国アンセムの斉唱が続く。現地時間は午後4時40分（日本時間8日午前1時40分）、厳粛な雰囲気の中でウェールズ代表ボールのキックオフを迎えた。

立ち上がりの日本代表は相手ボールのラインアウトでNO8ジャック・コーネルセンがボールを奪い取って攻めた。相手陣深く攻め込んだところでボールを失い、逆にウェールズ代表WTBルイス・リース＝ザミットの突破を許して攻め込まれる。その後、ディフェンスラインのオフサイドで自陣でPKを与えてしまった。ここでウェールズ代表はPGを狙わず、タッチキックを選択。そのラインアウトから密集周辺を縦突進で切り崩され、PRアーチー・グリフィンに先制トライを奪われる。決定力あるリース＝ザミットに抜け出されたところから始まり、不用意なオフサイドとタックルミスが重なる失点だった。SOサム・コステロウのゴールも決まって、7－0。

前半9分、日本代表はボールキャリアーとして期待されたWTB イノケ・ブルアが負傷退場し、23番の李智寿が入る。早々のアクシデントに見舞われた日本代表だが、11分、ハイパントで攻め込むと、ウェールズ代表のラックからボールが出たところを見逃さず、LOワーナー・ディアンズ、SH齋藤直人がボールを奪うと、右オープンに展開。PR竹内柊平が好判断でロングパスを放ち、FLベン・ガンターがタックラーの迷いを見逃さずに走り切ってトライ。齋藤がゴールを決めて、7－7とする。

代表デビューとなったSO北原璃久は好タックルでピンチを防ぐなど落ち着いてプレー。前半20分あたりではウェールズ代表の20フェーズを超える攻撃を的確なタックルで耐える。攻撃でも何度か攻め込むのだが、陣地を取り合うキックバトルは上手くいかず、28分にはウェールズ代表WTBジョシュ・アダムスにトライされてしまう。32分、ウェールズ代表陣トライライン直前のラインアウトからの攻撃でLOディアンズがトライ。14－14の同点に追いついたが、35分あたりのピンチで陣地を戻すタッチキックが短く、そのラインアウトからの攻撃で身長193cm、体重103kgのCTBエディー・ジェームズにタックルを弾かれ、リース＝ザミットにトライを決められ、再び21－14と突き放された。

拮抗した展開のなかで、日本代表は、相手ボールのラインアウトにプレッシャーをかけ、何度もボールを奪い取るが、攻め切ることができず、キックバトルでは後手を踏んだ。後半10分にトライライン直前まで攻め込んだときも、ウェールズ代表HOデヴィ・レイクキャプテンにスチール（ジャッカル）を許し、好機を逸する。18分にはFW第一列の3人を入れ替え、フランスのクラブから合流したPRオペティ・ヘルがスクラムで健闘し、パワフルなボールキャリーからオフロードパスを決め、HO佐藤健次も持ち前のランニングスキルで前に出るなど、交代選手が活躍。28－14の点差で迎えた後半36分には、ヘルのオフロードパスに走り込んだ交代出場のSH福田健太がトライしたが、それ以上得点を奪うことができなかった。

痛恨の失トライは、後半29分に奪われたものだ。SH福田がハイパントを相手陣に蹴り込み、WTB石田吉平が追ったが、それ以外の選手の動きがともなわずにスペースを与えてしまった。蹴り上げたキックに対して、石田しかプレッシャーに行っておらず、誰がどのようにポジショニングするかが不明確に感じる失点だった。最終スコアは、28－21。ラインアウトで優位に立ち、ディフェンスでも粘りながら、精度を欠くキックが多く、それがそのまま失点につながっていた。

「選手が勇敢に戦ったことは嬉しく思っています。ゴールに迫ったところで、（トライが）取れませんでした。改善を続けるのみです」。エディー・ジョーンズ日本代表ヘッドコーチ。ディアンズも「きょうの試合からも学んで次に進みたい」と前を向いた。ウェールズ代表にアウェイでの初勝利を狙った日本代表だが、昨年の逆転負けに続いて今回も僅差で敗れた。ペナルティの数はウェールズ代表5に対して日本代表は6と、規律が悪かったわけではないが、たった一つの反則、判断ミスが失点につながるテストマッチの厳しさをまたしても痛感する内容だった。互角以上に戦えている局面は多かった。SH齋藤が「キックチェイス」を課題にあげたように、キックバトルでの組織的な動きの改善が急がれる。今年から始まったネーションズチャンピオンシップの通算成績は、1勝3敗。次戦（日本時間11月14日深夜）は、ロンドンのアリアンツ・スタジアムでイングランド代表と対戦する。

文：村上 晃一