プレーオフを巡る争い激化。 上り調子のトヨタVが5位のBL東京に挑む

トヨタヴェルブリッツ vs. 東芝ブレイブルーパス東京

他カンファレンスとの交流戦が終了し、カンファレンス内の二巡目の戦いが始まる。ディビジョン1の優勝決定戦（プレーオフ）に進出するのは上位4チーム。首位は11戦全勝の埼玉ワイルドナイツが独走状態だが、4位の東京サンゴリアス（勝ち点37）から7位のトヨタヴェルブリッツ（トヨタV、勝ち点23）まで点差は14。残り5試合での逆転は不可能ではない。

3月18日（土）、名古屋市のパロマ瑞穂ラグビー場で対戦するのは、7位のトヨタVと5位の東芝ブレイブルーパス東京（BL東京）。トップ4争いのなかで重要な一戦だ。ホストのトヨタVは、現在7位だが、第10節で上位の東京SGを27－20で倒し、第11節では花園近鉄ライナーズに62－24で大勝した。東京SGに勝った際、ベン・ヘリングヘッドコーチは、「長い時間をかけてここまで来ました。難しい時間を過ごしてきたので嬉しいです」と、ようやくチームが組織的に機能し始めたことを喜んだ。「意識したのは、（全員が）同じページを見ることです」。

トヨタヴェルブリッツスターティングメンバー

日本代表FL姫野和樹、南アフリカ代表FLピーター・ステフデュトイ、SOウィリー・ルルーなど好選手が揃うチームの復調は今後のリーグワンをますます白熱したものにしてくれるだろう。メンバーは花園L戦から大きくは変わらない。LOアイザイア・マプスアがリザーブに下がり、イングランド代表LOジョー・ローンチブリーが第2節以来の出場で、今季初先発する。世界レベルのプレーがトヨタV・FWの推進力をさらに高めそうだ。

対するBL東京は前節、NECグリーンロケッツ東葛を49－20で破った。前半9分にPRタイファ・ラトゥが危険なタックルでレッドカードを受け、大半の時間をFW7人で戦う緊急事態だったが、スクラムで優位に立ちし、各選手が豊富な仕事量で1人少ないことを感じさせない戦いぶりだった。「これ以上ないほど選手たちを誇りに思いました」とトッド・ブラッカダーヘッドコーチ。緊急事態で今季初出場となったPR眞壁照男がスクラムで健闘し、SHジャック・ストラトンがイエローカードを受けた時間帯もWTB豊島翔平が代役を務めるなどしてしのいだ。チームの自信になったことは間違いない。