【ハイライト動画あり】埼玉ワイルドナイツ、2年連続の頂点に王手 クボタスピアーズ船橋・東京ベイに快勝

竹山 晃暉（埼玉ワイルドナイツ）

5月22日（日）、快晴の秩父宮ラグビー場には今季最多の15,482人の観衆が集った。前日のプレーオフ準決勝第1試合では東京サンゴリアス（東京SG）がブレイブルーパス東京（BL東京）を破って決勝進出を決めた。東京SGとともにファイナリストとなるのはどちらかのか。リーグ2位・埼玉ワイルドナイツ（埼玉WK）と3位・クボタスピアーズ船橋・東京ベイ（S東京ベイ）の戦いは、午後2時5分、埼玉WKのSO山沢拓也のキックオフで始まった。やや深めに蹴り込んだボールに対し、埼玉WKのCTBディラン・ライリーが猛然とプレッシャーをかける。

前半2分、S東京ベイのCTB立川理道キャプテンの好キックで埼玉WKゴールライン直前のラインアウトになるが、ここは難なく埼玉WKが確保してピンチを脱する。直後のS東京ベイボールのラインアウトを埼玉WKがスチールし、WTBマリカ・コロインベテが一気に相手陣に入る快走を披露する。ラインアウトについては、埼玉WKの劉永男ラインアウトコーチを軸にしたラインアウトチームの分析が的中していた。

先制トライは、前半7分、ハーフウェイライン付近のS東京ベイボールのラインアウトを奪い取ったところから始まった。40歳のベテランLOヒーナン ダニエルが突進してできたラックのサイドを、23歳のLOエセイ・ハアンガナが抜け出して前進すると、スピード自慢のSH小山大輝、SO山沢のHB団が素早くサポートして山沢がインゴールに駆け込む。埼玉WKの得意とするターンオーバーからの速攻によるトライだった。

S東京ベイも前半15分、SOバーナード・フォーリーのPGで3点を返し、30分過ぎからは何度も埼玉WKゴールに迫った。しかし、得意のモールを埼玉WKに止められ、簡単には得点できない。36分、ゴール前右ラインアウトのモールが止められると、左、左へ繰り返し縦突進してディフェンスを崩しにかかる。ゴールポストからやや左のラックから4人が並ぶBKラインに展開し、SOフォーリーが左端のタッチライン際にスペースがあると見てロングパス。パスが通ればトライの可能性もあったが、これを、埼玉WKのWTB竹山晃暉がものの見事にインターセプトし、そのまま約90mを駆け抜けた。