ラグビートップリーグ歴代王者決定戦 パナソニック、サントリーの2強時代からの 神戸製鋼、15季ぶりの王座奪還

17年の時を刻んだジャパンラグビートップリーグ（TL）は、海外のトップレベルのコーチ、選手の加入で着実にレベルアップし、日本代表の実力を押し上げてきた。日本代表の活動を優先するためもあって、大会方式は試行錯誤を続けながら様々に変化。直近10年を振り返ると、2010年度シーズンからサントリーサンゴリアスが2連覇、2013年度シーズンからはパナソニック ワイルドナイツが3連覇、この2強が東芝ブレブレイブルーパス、神戸製鋼コベルコスティーラーズ、ヤマハ発動機ジュビロと死闘を繰り広げた。

J SPORTSは、2月8日～10日、トップリーグ歴代王者決定戦の2013年度から2018年度までの6試合を放送する。

13年度からの2シーズンは、2ステージ制＋プレーオフが採用された。2013－2014シーズンは、参加16チームを8チームずつに分けた「ファーストステージ」、その順位で上位、下位8チームずつに分けた「セカンドステージ」で順位を争い、最後に上位4チームのプレーオフで優勝を争った。

このシーズンのプレーオフ決勝は、2014年2月11日、秩父宮ラグビー場にて行われた。当初は2月9日に開催される予定だったが、都心で45年ぶりに27cmの積雪があり、2日順延された。パナソニックのキャプテンは堀江翔太、SH田中史朗、SOベリック・バーンズのHB団がチームを操った。笑わない男・稲垣啓太のルーキーイヤーである。対するサントリーは、真壁伸弥がキャプテン。PR畠山健介、SO小野晃征らの日本代表勢に、FLジョージ・スミス（オーストラリア代表）、SHフーリー・デュプレア（南アフリカ代表）という世界のビッグネームも擁していた。

2014年プレーオフ決勝パナソニック

世界最高のオープンサイドFLであり、「ジャッカルの名手」ジョージ・スミスに対し、パナソニックのFL西原忠佑、堀江翔太らがプレッシャーをかける。スミスに仕事をさせると勝てないからだ。ベテランNO8ホラニ龍コリニアシも攻守に活躍。地域を獲得するキックの応酬ではSOベリック・バーンズ（オーストラリア代表）の的確なスキルが際立つ。バーンズは、プレースキックでも3ゴール、8PGを決めた。WTB山田章仁の2トライも必見だ。トップリーグMVPはベリック・バーンズ、プレーオフMVPは山田章仁が受賞。そして、このシーズンの新人賞は、稲垣啓太とヤマハ発動機の堀江恭佑が2人で受賞している。表彰式での稲垣の満面の笑顔は初々しかった。