トップリーグ開幕 バレット、フーパー、レイドロー レッドカンファレンスは世界的スター揃い

日本一をめぐる高校、大学の熱闘が終わり、1月16日からは、いよいよ日本ラグビー最高峰のジャパンラグビー トップリーグ2021が幕を開ける。来季から新リーグに移行することが決まっており、2003年に発足したトップリーグ（TL）はこれが最後のシーズンだ。

今季のTLは、2ステージ+プレーオフで開催される。「ファーストステージ」は、参加16チームを2つのカンファレンスに分けての総当たり戦。ここで決まった順位と、並行して行われる下部リーグのトップチャレンジの上位4チームを、「セカンドステージ」では、実力均等に4プールに分けて戦う。そして、各プールの上位2チームがプレーオフトーナメントで優勝を争う仕組みだ。

開幕を心待ちにしているファンの皆さんには残念なニュースが、1月12日に飛び込んできた。トヨタ自動車ヴェルブリッツ、サントリーサンゴリアス、キヤノンイーグルスに新型コロナウイルス感染症陽性者が確認され、トヨタ自動車対サントリー（1月16日、豊田スタジアム）、リコーブラックラムズ対キヤノン（1月17日、駒沢オリンピック公園陸上競技場）が中止になったのだ。

コロナ禍で行われる今季は頻繁にPCR検査を行うため、陽性者、濃厚接触者が多く出たチームは試合ができない。中止の場合は引き分け扱いになるが、中止が多くなれば、大会方式を変更しながらリーグの成立を目指すことになる。さまざまな対応策が準備されているが、何が起こるか分からないシーズンではある。本欄は今後の試合が無事に行われることを祈りつつ、「レッドカンファレンス」の注目ポイントを紹介したい。

ボーデン・バレット

サントリーは、日本代表CTB中村亮土がキャプテンに就任し、卓越したコミュニケーション能力とスキルでチームをけん引する。最大のトピックは、ニュージーランド代表オールブラックスの万能BKで、2016年、2017年のワールドラグビー最優秀選手ボーデン・バレット（29歳）の加入だ。SO（10番）がメインのポジションだが、パス、キック、ランと、ラグビーに必要なスキルをすべて高いレベルでこなす。サントリーには世界屈指の突破力を持つオーストラリア代表CTBサム・ケレビ（27歳）もおり、どんな攻撃的ラグビーを見せてくれるか楽しみだ。