カンファレンス1位同士の戦いは僅差勝負になるだろう　ライオンズ vs. ワラターズ　スーパーラグビー準決勝の見どころ

スーパーラグビー準決勝第2試合は、7月28日、日本時間の午後10時5分より南アフリカ共和国のヨハネスブルグで行われる。オーストラリアカンファレンス1位のワラターズを迎え撃つのは、南アフリカカンファレンス1位で2年連続準優勝のライオンズ。悲願の初優勝に向かってあと2試合のところまできた。ホームで負けられない思いが強いだろう。

そのライオンズは、準々決勝でアルゼンチンのジャガーズに、40－23で快勝した。ジャガーズの猛攻を的確なタックルで食い止め、HOマルコム・マークスがインターセプトから独走トライをあげるなど少ない手数で着実に得点を伸ばした。スクラムで圧力をかけるなど、安定したセットプレーで優位に立ち、SOエルトン・ヤンチースからのキックパスでWTBルアン・コンブリンクがトライをあげるなど、多彩な攻撃も見せた。クボタスピアーズでプレーしたCTBライオネル・マプー、パナソニック ワイルドナイツ入りが決まったCTBハロルド・フォスターがチャンスを作り、抜群のスピードを誇るWTBアピウェ・ディアンティ、コンブリンク、FBアンドリース・クッツェーを走らせる。

FWも強力だ。キャプテンのNO8ウォーレン・ホワイトリー、HOマルコム・マークスの体調も万全になり、体を張ったプレーでチームを引っ張る。特にマークスは、セットプレーの要になるだけではなく、ボールを持って走っては今季9トライ、守りでも相手ボールを奪うターンオーバーを連発し、試合の流れを引き寄せる。現在、世界最高のHOだろう。このパワフルFWが勢いづけば、ワラターズといえども止めるのは難しい。

両チームは、今季の第10節で対戦し、このときは、29－0でライオンズが勝っている。今回もホームのライオンズが有利と見られているが、ワラターズも調子を上げている。

レギュラーシーズン中盤に調子を落としたワラターズだが、第16節のレッズ戦から準々決勝のハイランダーズ戦まで5連勝。ハイランダーズ戦では、一時、6－23とリードされながら、相手WTBワイサケ・ナホロがイエローカードで10分間退場しているうちに3トライをあげ波に乗った。SHニック・フィップス、SOバーナード・フォーリーのベテランHB団の冷静なゲームコントロールが光ったが、フォーリーは、スーパーラグビーの公式サイトが選ぶ準々決勝4試合の最優秀選手に輝いた。

一人で2トライを含む25点をあげ、ゴールキックを100％決めたほか、10回のタックルを決めた。ただし、フォーリーが生きるのも、CTBカートリー・ビール、FBイズラエル・フォラウなど、天才的なランニングスキルを誇る選手がいるからこそ。ライオンズのディフェンスラインがほんの少しでもスキを見せれば、ビール、フォラウが切り裂くだろう。ワラターズのFWがセットプレーでライオンズを止め、ボール争奪戦で互角に戦えればワラターズに勝機が出てくる。ファイナリストとなるのはどちらのチームなのか。僅差勝負になるだろう。

もう一つ、準決勝の見どころをあげておきたい。スーパーラグビーの個人トライ数の記録のことだ。現在のところ、ハリケーンズのベン・ラムと、ワラターズのタンゲレ・ナイヤラヴォロが15トライで並んでトライ王を争っているが、実はスーパーラグビーの単独シーズンでのトライ記録は15が最多。1997年シーズンのジョー・ロフ（ブランビーズ）が達成して以降、今年の2人を含む5名が15トライをあげている。新記録が達成されるかどうかも準決勝の注目ポイントになる。