【Cycle*2022 ブエルタ・ア・エスパーニャ レースレポート：第18ステージ】山頂フィニッシュで赤いジャージのエヴェネプールが勝利「人生の中で新たに成し遂げたこと」

難関ステージを制したエヴェネプール

逃げ切り勝利が濃厚な山岳ステージ。前日にステージ優勝争いと総合争いが別の戦いとなったように、今大会3番目の長さとなる192kmに加え、獲得標高3,550mというコースプロフィールの第18ステージでは多くの人がそう予想しただろう。

逃げも追走も集団も、目まぐるしいほど展開に次ぐ展開。それでも、“リーダーは自分だ”と見せつけんばかりにまばゆく光り輝いたのは、マイヨ・ロホを纏うレムコ・エヴェネプールだった。赤いジャージは山頂フィニッシュを一番に駆け抜けた。

ラスト300mまで単独で逃げていたロベルト・ヘーシンクも、エヴェネプールとともに総合争いをしながらステージを狙いに行ったエンリク・マスも、残り200mのダンシングでの加速には耐え切れなかった。正真正銘、力と力のぶつかり合いで得た勝利。

「これは本当に、僕の人生の中で新たに成し遂げたことだと思う。レッドジャージでグランツールの山の頂上を制するのは素晴らしいことだ。今までで一番完璧な1日だった」（レムコ・エヴェネプール）

今大会2回目のステージ表彰と、13回目のマイヨ・ロホ表彰で、もちろん不慣れな仕草など一つもない。神童と呼ばれたのはたった3～4年前。22歳のベルギー人にまだ、天井は見えない。

前日に続き、1級山岳フィニッシュの第18ステージは、ブエルタ初登場となるトルヒーリョをスタートしてひたすら北上。ステージ前半はアップダウンを繰り返す。そして、メインディッシュとなる中盤からは、2級、1級、1級と合計3つの山岳が立て続けに選手たちを待ち構える。

レース前、エヴェネプールは、「一番きつい登りは残り90km（の2級山岳）くらいで、最後の登りはもっと長いけど、それほど急ではない。だから、今回も逃げ切りのための大きな戦いになると思うし、最終的には小さな集団でゴールできることを期待しているよ」と話しており、ステージは総合に関係ない逃げ切り勝利を予想していたようだった。