ダルビッシュ、メジャー14年目の“意外な”テーマとは

ダルビッシュ有投手

メジャーに移籍して14シーズン目。パドレスのダルビッシュ有（38）は静かに日々を過ごし、順調に調整を進めている。2月24日、シミュレーションゲーム（実戦形式の投球練習）に登板。2インングを想定し、打者8人で2安打されるも3三振を奪い、最速は96マイル（約154キロ）をマークした。

「球も走ってましたし、コントロールも全体的に良かったのでいい日だったと思います」

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1人のレジェンドがダルビッシュを支えている。球団アドバイザーを務める野茂英雄さん（56）だ。もちろん、球団に広く意見を伝える立場の役職だが、とりわけダルビッシュや松井裕樹投手（28）の練習を近くで視察している。

「前回のライブBP（2月19日）でスプリット以外の球が全部同じように出てくると、リリースが。スプリットのときだけ『スプリット』って（球種が打者に分かるように）出てくる（リリースされている）から、こういうふうに握りこうやってこういうふうにリリースしたほうがいいよっていうのを教えていただいていた」

野茂さんは投手の癖を見抜き、選手に助言している。松井裕樹も、ライブBPの際に牽制時と投球のときに出ている癖を伝えらえたという。そもそも、ダルビッシュの場合、数多くある球種の中でスプリット以外は投球フォームとリリースに違いがないことがかなりハイレベルだ。

「最近はすごく筋肉の状態としてもいい状態ですね。ちょっとキャンプに入ったときは、その前に体調を崩したこともあって、体重もなかなか戻らないしいろんなとこがあったんですけど、今はそれで良くなってきました」
次回の実戦はオープン戦での登板が見込まれる。長いキャリアになり調整ペースは心得ている。調整方法こそ、シーズンごとやあるいは日々アップデートされ、改善と向上のために探求を惜しまない姿勢がある。そんなダルビッシュのメジャー14年目のテーマとは。

「なんだろうなあ。チームメートともう少し話す、っていうね」。そういうと少し笑った。「僕はけっこう一人で自分のことをバーってやるタイプなので、もうちょっと（周囲と）コミニュケーションを取っていきたいなと思っていたので、それぐらいですね」。かといって、単独行動をしているという意味ではない。これまでもチーム最年長として、チーム全体や若手投手陣を気にかけ、声をかけてきた。ナ・リーグ西地区は昨季のワールシリーズ覇者のドジャースが地区優勝の最有力候補。だが、マチャドやタティスJr.らスター選手が数多くいるパドレスは対抗馬にふさわしい。投手陣では、昨季14勝のシースとダルビッシュが先発の核を担う。来たるべきシーズンに備え、ダルビッシュは着実に勝つ準備を進めている。

（文・山田結軌＝MLBジャーナリスト）