今永昇太、データに現れない村上宗隆のすごさを語る

村上と話す今永

シカゴをホームにしているカブスとホワイトソックスの3連戦が、5月15日（日本時間16日）からスタート。今永 昇太投手（32）の先発予定はない。日本のファンは村上 宗隆選手との対決を望むが、当の今永は即答で対戦希望を否定した。

「対戦したくないですよ（笑）。彼の（ホワイトソックスとの）契約金には、僕が（DeNA時代に）打たれた本塁打の分も入っているはずなので（笑）。できれば対戦したくないです」

2人の日本球界時代の対戦成績は、通算52打席で村上が打率.302、43打数13安打、6本塁打、11打点、OPS 1.167、9四球は9、11三振。

今永の記憶通り、後輩スラッガーに分があった。村上はオフの移籍時に速球に弱い、などのネガティブなデータが米メディアで伝えられた、日本で対戦していた今永にその印象はあったのか。

「いや、ないですね」と即否定。そして、今永独特の感性が村上の脅威を語った。

「それは、たまたまそこが打てていなかったのかも。投手が感じるフィーリング、紙一枚（データ・スカウティングレポート）で感じるフィーリングは全然違う。じゃあ、内角高めに投げたらいいのか、といったらあの構え、あの懐の深さでインコースは投げにくい。もちろん死球もダメですし、その紙一枚で表せないすごさは、彼にはあると思います」

握手を交わす村上と今永

普段、ミーティングなどで用意されるデータや対策法がプリントされた用紙だけでは、測れない打者が持つ空気。今永は直接対決してきたからこそ、語る村上のすごさには説得力がある。メジャー1年目で戦うスタイルそのものは、日本で見てきた姿と同じに映っている。

「日本時代から変わらないですよ。米国で変わらないというのが一番すごい。僕は色々（投球スタイルを）変えていますから。誠也とか、ムネとか彼らの中では色々変えているでしょうけど、僕からは変わっているように見えない。自分のポテンシャルを出している。それが通用している。それが一番かっこいいと思うので、うらましいです」

過去の日本選手が、メジャー移籍時、1年目は適応に時間がかかり、苦戦してきた歴史がある。もちろん、村上も打撃フォームに工夫を凝らし、日本時代とは投球フォームの違うメジャー投手たちに順応するために試行錯誤の日々を続けている。

しかし、先輩の今永としてはホームランバッターとして、パワーヒッターとしてのスタイルはそのまま、という意味合いだろう。長打を求められる打者として、チームの期待に応え続けている姿に感心している。さらに、試合以外でも村上の立ち振る舞いにも、敬意を抱く。

「練習をみていて、村上選手がどこにいるか分からないんですよ。それくらいチームに溶け込んでいる。通訳もそばにつけていないですし、そこが一番僕も見習わないといけない」

次回、シカゴ対決は8月17日からの3連戦。今永は今季、ここまで9試合で4勝3敗、防御率2.32と好調をキープしている。2人の対決をシカゴのファンは心待ちにしているはずだ。

文／写真：山田結軌（MLBジャーナリスト）