日本の匠（たくみ）、牧田和久の大いなる挑戦

埼玉西武ライオンズからサンディエゴ・パドレスに移籍した牧田和久が、チームメイトや相手チームの打者を驚かせている理由は、彼がアンダースローだからではない。

正確にはアンダースローという投球フォームではなく、アンダースローから繰り出す特異な球筋である。

「低い位置からまるで浮き上がってくるようなファストボールなんだ。今まで対戦したどんな投手とも違っていた」

そう言ったのは、弱小球団パドレスが近い未来のために大枚をはたいて獲得した元カンザスシティー・ロイヤルズの主砲エリック・ホズマー一塁手だった。

日本のプロ野球ファンにはお馴染みの、あの高めに伸びてくる速球は時速130キロ前後であり、メジャーリーグなら変化球ぐらいの速さなのだが、見た目は時速145キロ以上あるように見える。

「スピンを効かせて投げられれば、下からでもああいう球筋が可能になるんです」

と牧田は言う。オーバースロー＝上手投げなら縫い目に2本の指をしっかりかけてバックスピンをかければ伸びのある球、切れのある4シーム・ファストボールになる。アンダースローの場合、普通に投げれば斜め下からのスピンがかかってしまうので、多くのアンダースローの速球は一度浮き上がってから、そのスピンなりに打者の手元で沈む。そういう投手が米国にも何人かいて、それはそれで打ち難いらしいのだが、牧田は指で切るようにボールを弾き、打者の手元でもまだスピンが効くように投げている。結果、ホズマーが言うように「今まで対戦したどんな投手とも違っていた」という球になる。