新王者誕生か、王座奪還か。ファイナルで戦うのは、圧倒的攻撃力の神戸スティーラーズと、フィジカル最強のスピアーズ船橋・東京ベイ

　

NTTジャパンラグビーリーグワン2025-26トーナメントの頂上決戦が、6月7日（日）、国立競技場（東京都新宿区）で行われる。最後に勝ち残ったのは、レギュラーシーズン首位のコベルコ神戸スティーラーズ（神戸S）と、3位のクボタスピアーズ船橋・東京ベイ（S東京ベイ）だ。神戸Sが勝てばリーグワンでは初優勝で、前身のトップリーグ時代を含むと2018-19シーズン以来7シーズンぶりの優勝となる。一方、S東京ベイが勝てば、2022-23シーズン以来の優勝となる。昨季は決勝戦で東芝ブレイブルーパス東京に13－18で惜敗しており、王座奪還へのモチベーションは高い。

両チームは今季のレギュラーシーズンで2度対戦している。スコアは以下の通りで、1勝1敗だが、実力は拮抗しており、最後まで試合はもつれた。18節は、S東京ベイの本拠地えどりくフィールドでの2019年から続いた「えどりく不敗神話」（29試合負けなし）を神戸Sが止めた試合でもあった。

第1節（12月13日）　神戸スティーラーズ　28－33　スピアーズ
第18節（5月10日）　スピアーズ　19－24　神戸スティーラーズ

神戸Sは今季、他を寄せ付けない攻撃力を誇っている。レギュラーシーズンでの112トライ、750点はリーグトップで、同2位のS東京ベイの102トライ、709点を大きく上回っている。共同キャプテンでもあるLOブロディ・レタリックは17トライをあげて最多トライゲッターに輝き、35歳になってもフィットネスが衰え知らずで、さらにレベルアップしているという。WTBイノケ・ブルアも持ち前のスピードに加えてパワーアップ。OPTAのスタッツによれば、直近14試合では18トライに直接関与（14トライ、4トライアシスト）しており、トライゲッター、チャンスメーカーの両方で驚異的な活躍を見せている。

レタリックと同じくにニュージーランド代表オールブラックスの経験豊富なFLアーディ・サヴェア、CTBアントン・レイナートブラウンも好調を維持。大学生が出場できるアーリーエントリーで第7節（2月7日）から登場のFB上ノ坊駿介もここまで11トライをあげて、攻守に欠かせない存在になっている。2023年に加入したCTBタリ・イオアサも急成長。長い手で華麗なオフロードパスを次々に決めている。

　

6月5日（金）に発表された試合登録メンバーを見ると、神戸Sは準決勝と先発15名は変更なし。変更があったのはリザーブのPR（3番）で、渡邉隆之から具智元になり、今季の主力がずらり勢ぞろいした感がある。対するS東京ベイの試合登録メンバーは、先発15名では2名の変更と、1名のポジションチェンジ。準決勝でHOマルコム・マークスと、FLタイラー・ポールが負傷し決勝戦は欠場。HOは日本代表の江良颯が先発。FL（6番）には、準決勝ではLO（4番）を務めたアキラ・イオアネが下がり、LOにはメルヴェ・オリヴィエが入る。リザーブでは江良とオリヴィエに代わって、福田陸人、デーヴィッド・ヴァンジーランドが入る。

　

S東京ベイにとって、セットプレーの要であり、試合の流れを変えるスティールを連発するマルコム・マークス、仕事量豊富なタイラー・ポールの欠場は痛手だ。全員がこれまで以上の動きをすることで、2人の不在をカバーしたい。レギュラーシーズン3位でプレーオフ準々決勝から出場しているS東京ベイは3週連続でタフな試合を戦うことになる。1試合少ない神戸Sとコンディションの差はありそうだが、ボール争奪戦で身体を張るFL末永健雄、献身的に動き続けるNO8マキシ ファウルアらタフな選手が多く、準決勝でプレーヤー・オブ・ザ・マッチに選ばれたCTBリカス・プレトリアス、トライをあげたWTB木田晴斗、キックとランの両方で試合をコントロールするSOバーナード・フォーリー、FBショーン・スティーブンソンらは元気だ。持ち前のフィジカルの強さで前に出て、プレトリアスや木田を走らせたい。

S東京ベイとしては、序盤の失点をできるかぎり少なくして、僅差勝負に持ち込みたいところだ。神戸Sは個々に突破力の高い選手が多く、グラウンドのどこからで攻撃を仕掛け、一人が突破すれば次々にサポートプレーヤーが現れてボールをつなぐ。S東京ベイが少しでも隙を見せれば、トライを重ねるだろう。後半まで試合がもつれれば、リーグワンのファイナルは初めて経験となる神戸Sにもプレッシャーがかかる。目の離せない試合展開を期待したい。

両チームとも今季限りで退団、現役引退の選手やスタッフがいる。S東京ベイの決勝戦のメンバーの中では、LOデーヴィッド・ブルブリング、SOバーナード・フォーリー、リザーブのFLピーター・ラピース・ラブスカフニが引退を表明しており、リザーブのSHブリン・ホールは退団。この決勝戦がS東京ベイで最後の雄姿となる。神戸Sはまだ引退選手は発表していないが、デイブ・レニーヘッドコーチはニュージーランド代表のヘッドコーチに就任することが決まっており、その他のスタッフも複数の退団者がいる。両チームのファンにとって忘れられない試合になるだろう。

文：村上 晃一