2023“SF鈴鹿決戦”チャンピオン候補2｜野尻智紀 ～3連覇という大偉業への挑戦「僕も“日本一速い男”と呼ばれたい」～

迎えた2023年、野尻は次なる偉業達成への挑戦が始まっている。スーパーフォーミュラでは初、国内トップフォーミュラ史では中嶋悟（1984年、1985年、1986年）以来2人目となる“3年連続シリーズチャンピオン”だ。

車両が『SF2』3に変わったこともあり、開幕前のテストから苦戦気味で、第3戦鈴鹿では大湯都史樹と接触しリタイア（ちなみに、野尻がアクシデントで決勝リタイアをしたのは先述の2019年SUGO以来）。第4戦オートポリスでは大会前日に肺気胸の診断を受け、欠場を余儀なくされた。

後半戦に入ると、雰囲気は「宮田莉朋vsリアム・ローソン」という雰囲気になっていたが、この状況を見て一番奮起していたのが野尻。第7戦もてぎでポール・トゥ・ウィンを飾り、10ポイント差のランキング3番手につけた。今までの2年は序盤からランキングをリードしてチャンピオンを獲得したが、今年はライバルを追いかける立場で最終戦を迎える。

第7戦もてぎでPP WINを飾った。

話が少し変わるが……今年3月に、野尻は日本プロスポーツ大賞の敢闘賞を受賞。各スポーツ競技で活躍した選手らと同じステージに立った。

表彰式終了後、ロビーで談笑していた時に「僕も“日本一速い男”と呼ばれたいなぁ……」と呟いた野尻。その時の表情と言葉が、今でも筆者の記憶には鮮明に残っている。

絶対王者という印象が定着しているが、そのさらに上を目指し日々努力している野尻。3連覇という偉業をかけた大一番……いよいよ今週末、その幕が上がる。

文：吉田 知弘