スーパーフォーミュラ 2022 シーズンプレビュー 連覇に向け、さらに完璧を求める王者

「今までは『チャンピオンを獲らなきゃ』という気持ちが大きくて、『チャンピオンを獲ること』『結果を残すこと』ばかりに縛られていたのかなと思いました。そういったものが自分の重荷になっていたような気がします。それが自分のパフォーマンスにつながっていればいいですけど、今までは、そうでない時も多かったと思います」

「でも、こうして1回獲ったからこそ、あまりチャンピオンというものを変に意識せず『レースに勝つ』ということだけを考えて、色んな準備ができているのかなと思います。なので、例年よりも集中できているのかなという印象です」

もちろん、2022シーズンは“2連覇”を目標に掲げている野尻だが、それを達成するためにも、さらなる完璧を公式テストから求めている姿が、印象的だった。

「2連覇をするために“ひとつひとつのレースを勝つ”ということを意識していきたいです。そういう意味では、昨年は富士ともてぎでは速さを見せられましたけど、鈴鹿があまり良くありませんでした。優勝こそはしましたけど、速さという点では物足りなくて、周りと戦えていなかったという印象です。今年は鈴鹿でのレースが増えるので、どうにか攻略したいなというところに主眼を置いて、テストを進めているとところです」

連覇達成を確実なものにするために、昨年うまくいっていなかったところを分析し、シーズン前から対策に乗り出している野尻とTEAM MUGEN。チャンピオンとして追われる立場ということを意識せず、新たな目標に立ち向かっていく“挑戦者”という気持ちで、今シーズンに臨もうとしているのが、そのコメントからも伺えた。

「正直、年が変わってしまえば、カーナンバー1とかは関係なくて、スタートは横並びの状態だと思っています。でも、カーナンバー1をつけているからこそ、チャンピオンを獲る厳しさだったり、大変さを理解しているつもりです。そういったものを今年は良い方向に生かしていければいいのかなと思います」

昨年のシリーズ独走劇に満足することなく、さらに上のレベルを求めている野尻智紀。2022シーズンも、手強いライバルが揃っているが、その中でどのような戦いぶりを披露してくれるのか。注目の1年が、また始まろうとしている。

文：吉田 知弘