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ル・マン24時間レース
いつもであれば、世界中から集まったファンが埋め尽くし、お気に入りのメーカーや自国の旗を振り、その前を轟音を立てスタートしていく。ル・マン24時間は、それが毎年の光景だった。しかし、新型コロナウイルス感染拡大の影響により、前代未聞の無観客で開催された今年のル・マンは、ガランとしたスタンドの前からその熱戦の火ぶたが切られた。日本でもSUPER GTが第4戦まで無観客で開催され、“ファンの力”を大いに感じさせることになったが、2020年は改めてそれを感じさせた。
この新型コロナウイルスの影響は、観客の有無だけではない。例年の6月開催とは異なる9月開催であったことから夜間走行が長く、これが関連したか、リタイアしたマシンは昨年よりも多かった。加えて、コロナ禍のなかで少なからぬチームのオペレーションにも影響があったという報告もあった。
そんな2020年のル・マン24時間は、結果的に「TOYOTA GAZOO Racingとしてレースに勝つことがすべてだった(中嶋一貴)」というセバスチャン・ブエミ/中嶋一貴/ブレンドン・ハートレー組8号車TOYOTA TS050 HYBRIDが制し、TOYOTA GAZOO Racing、ブエミ、一貴は3連覇という偉業を達成することになった。
8号車はレース序盤にパンクやブレーキダクトのトラブルに見舞われていたにも関わらず、その他はまったくのノーミスで速さをみせたレベリオン勢を最後まで寄せつけなかった。ドライバー3人の走り、さらにチームもノーミス。村田久武TOYOTA GAZOO Racing WECチーム代表も「チーム全員が、素晴らしい仕事をしてくれました」と胸を張った。いまやその安定感は、黄金期のアウディやポルシェのような勝ちっぷりだった。
ちなみに蛇足だが、レース後TOYOTA GAZOO Racingはル・マン24時間3連覇を報告するテレビCFを流している。筆者も拝見させていただいたが、これまでのル・マン挑戦史を踏まえた秀逸なものだった。ぜひ今後も続けて欲しい取り組みだ。
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