投手・大谷翔平は燃えていた

試合直前、ブルペンで国家斉唱を聞く大谷

右腕を掲げ、叫んだ。

大谷翔平投手（30）は、6月16日のパドレス戦で663日ぶりに投手復帰。1回無死1・3塁でマチャドは浅めのセンターフライを放った。パヘスが本塁へ、ワンバウンドで好返球。

アウトかセーフか。タイミングはわずかに三走・タティスが滑り込んだ左足が先にホームベースをかすめた。だがその瞬間、大谷はアウトのジェスチャーで三塁側ダッグアウトにチャレンジを要求した。勝負に集中し、闘争心が燃えたぎった表情だった。

「そうですね。野手よりは緊張しました」

試合後の会見。米メディアから緊張したか？と聞かれると、そう答えた。2023年8月23日以来となる、メジャーマウンド。1イニングとはいえ、チームの勝敗への責任が大きい先発投手を務める。

しかも相手は同地区最大のライバル、パドレス。1番からタティス、アラエス、マチャドらオールスター級の選手が並ぶ打線は、大谷が仮に万全な状態だとしても手強いことに変わりない。

「なるべく95、96（マイル＝約153～154.5キロ）くらい（に力をセーブして）投げたいな、とは思っていたんですけど、やっぱり試合のレベルでマウンドに上がると、（球速が）上がってしまう」。

アドレナリンで自然と出力は上がり、球速はMAXで100.2マイル（161.3キロ）をマーク。投手・大谷は、まるで別人格。打席に向かう際は、にこやかに球審や相手ベンチにあいさつをするが、表情からは緊張感と高まる気合いが読み取れた。

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大谷の復帰をチーム全体でサポートした。ブルペンには山本由伸（26）も激励に訪れて、ハイタッチで送り出した。1回の投球が始まると、レフトポール横のブルペンではリリーフ投手陣がフェンスに張り付いて、エールを送った。

先発前にブルペン投球する大谷

1回の投球が終わると、その裏の攻撃では「1番」に入っているため、ベンチに座らずダッグアウト前で打撃用のプロテクターを装着して、打席に向かった。

山本がドリンクを入れたカップを持って、水分補給を促した。1イニングで28球を要し、一塁のベースカバーやホーム後ろの送球カバーにも必死に走った。

「本当に感謝しかないというか、ここまで2回目の手術で執刀医の方もそうですし、トレーナーの方もそうですし、ずっとサポートしてもらって、ここまでこられたので今日は結果関係なく、そういう人たちにすごく感謝の気持ちというか、それをマウンドで出せたのがよかったと思います」

メジャーでの二刀流、第2章。前半戦では、登板後の回復が順調ならば週に1度の先発マウンドを予定し、球数やイニング数を増やしていく。

もう1度、パワーピッチャーとしてメジャーのマウンドに戻る。二刀流をやる。それが大谷翔平のプライドであり、アイデンティティだ。完全復活へ、確かな第一歩を踏み出した。

文／写真：山田結軌（MLBジャーナリスト）