菅野智之、考え方のシフトチェンジ

4月17日、ホームのボルティモアで初勝利を挙げた菅野

メジャー1年目の開幕、オリオールズの菅野智之（35）は順調にスタートを切った。ここまで4登板、大きく試合を崩したことはない。

メジャー初先発のブルージェイズ戦（トロント）では、両手がけいれんするアクシデントがあったが、いわゆる制球に苦しんだり、炎上するように打たれ続けたり、ということはない。安定してゲームメークし、シーズンを通してイニング数を投げる、というチームの要求を果たしてくれる、そんな期待感がある。

「球数的にもう1イニングいくと自分は思っていた」

4月17日、ホーム、ボルティモアのガーディアンズ戦、7回2失点で2勝目を挙げた。87球で交代を告げられていた。昨年まで投げていた日本なら、完投ペース。しかし、メジャーでは春先の時期に、7イニングを90球以内で投げたのは上出来も上出来。今後、中4～5日で30～32先発する責任のある投手としては、適切な交代のタイミングだった。

地元ファンも『この回で終わりだな』と感じたからこそ、7回が終わるとスタンディング・オベーションでダッグアウトに歩く菅野に声援を送った。しかし、本人は気づかず、「本当ですか？　僕はもう1イニングいくつもりだったんで、全然（客席を）みていない」と笑いながら明かした。

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35歳でメジャー1年目を過ごしながら、多くの選手たちが順応に苦労してきたMLB公式球の扱いにも大きく苦戦している印象は受けない。登板直前のブルペン投球を含めて、捕手が構えた位置とは反対方向に投げてしまう、いわゆる逆球は試合を通じて、1～2球。

あえてその逆球を挙げるなら、3回のヘッジズに投じた外角を狙ったスプリットが、やや真ん中に寄り、その結果、2号ソロをレフトスタンドに運ばれた球だった。

その他の球は、精密な制球力を発揮。特に低めは両コーナーを突く正確さが印象的だった。それでもこの日のコントロールについての自己採点を求めると、「65点ぐらいじゃないですかね」とのシブイ自己評価。

本人では及第点の設定は「60点」としているそうだが、「もうちょっと上げていきたい」と、改善の余地を自身で感じているようだった。滑りやすいとされる公式球や環境に日々、適応を進めているが、今後はメジャー流の考え方へシフトしていく必要がある。

試合直前、米国国歌を聞く菅野

「前回も球数を投げていないし（4月12日ブルージェイズ戦では73球）、今日も投げてないんでね（87球）。日本だとこの球数で降りたら、中継ぎとか野手からブーイングを食らうと思います（笑）」

冗談めかしたが、それは多くの球数とイニング数を投げてチームを支えてきた投手だからこそ言える言葉。まだ、イニングと球数を投げられる気力と体力に余裕があったことは、大いに頼もしい要素だ。

一方でポストシーズンまで見据えた、長いシーズンを完走しなくてはいけない。日本でエースを張ってきた菅野にしてみれば、やや物足りない球数だったかもしれない。だが、これも受け入れて、離脱なくローテーションを回ることが課せられた責任だ。

菅野が持ち続ける『日本基準』を大切にしながら『米国流』の球数管理、イニング数、シーズン通しての評価への理解と適応が進めば、チームとしてはより一層、心強いことは間違いない。

今の菅野にとって、球数に関してはちょっと物足りない、くらいでちょうどいいのかもしれない。フルパワーで『ガス欠』までアクセルを踏み込むときは、この先に必ず訪れる。

文／写真：山田結軌（MLBジャーナリスト）