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ダリル・ジョージ(オーストラリア)
「レッツゴー・ジョージ!」「レッツゴー・ジョージ!」「レッツゴー・ジョージ!」
スタンドに響き渡る大きな声で、幼い女の子が懸命に応援をしていたのは、オーストラリア代表の4番ダリル・ジョージ。またたく間に日本中をほっこりさせ、SNSで話題をさらったこともあって、ジョージへの応援は試合を重ねるごとに激増。応援チームも国も関係なく、一番人気の選手になっていた。
応援したくなる理由は、見ていると他にもすぐにわかった。野球への思いがあふれるような熱いプレーや応援するファンへの対応がすばらしいのだ。しかも、日本愛も人一倍強く、BCリーグの新潟アルビレックス(2015~16年)と、オリックス・バファローズでは育成選手(2017年)として契約した経験を持つ。
取材を申し込むと、「いいですよ」と日本語を織り交ぜながら、知られざる裏話をしてくれたのでお伝えしたい。
日本語ができることに驚かされて尋ねると、「チョットだけ。オーストラリアにいたときから日本語を勉強したんだ」とジョージ。試合前であまり時間がなかったので、直球で「あなたにとってWBCとはどういった意味を持つのか?」と尋ねると、「それは英語で言うね」と真摯に語ってくれた。
試合前のジョージ
「僕にとって、WBCはすべて。本当にすべてなんだ。今はABL(オーストラリアン・ベースボールリーグ)に所属しているけれど、オフシーズンは仕事もしているから忙しい。朝4時に起きてジムに行って、朝7時から道路工事をする。終わったら、野球の練習をする日々だよ」。
そんなジョージは、2021年にABLのMVPを受賞。なお、エールを贈る女の子はオーストラリア代表の主将ティム・ケネリーの娘。ケネリーはABLで4度の優勝と2度のMVPを誇る、GOAT(greatest of all timeの略。つまり史上最高の選手の意)と呼ばれる存在だ。
「パフォーマンスの言い訳にはならないから、滅多に言わないのだけれど、僕らのチームも仕事を持っている選手は多い」とジョージ。GOATのケネリーも、消防士だという(!)。
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