2001年のイチローも同様、今年のMVPはMan of the Yearの大谷翔平だ

その良い例が2001年に新人王とともに、MVPをさらったイチローだ。その年彼は打率.350で首位打者を獲得し、盗塁王となる56個の盗塁を決めた。加えて「レーザービーム」に象徴される素晴らしい守備も披露した。

しかし、単純にWAR（fangraphs版）だけで比較すれば、その年のイチローは6.0でリーグ5位だった。マリナーズ内でも37本塁打＆141打点のブレット・ブーンは7.8とイチローを上回っていたし、リーグ1位は当時アスレチックス所属のジェイソン・ジアンビ（9.2）だった。

しかし、この年のア・リーグにおけるMan of the Yearはだれだったか、というとイチロー以外はあり得なかったと思う。前年オフに最大のスターだったアレックス・ロドリゲスがFAで流出。90年代有数のスター集団だったマリナーズはこれから下降線を辿るかもしれないと見られていた。しかし、フタを開けて見るとア・リーグ記録の116勝を挙げ地区優勝を決めた。その象徴がイチローだった。パワー全盛時代に反旗を翻すような安打製造機ぶりと、平凡な内野ゴロすらドラマにしてしまう卓越したスピードでアメリカのファンを魅了した。公式戦では圧倒的な強さを見せたマリナーズは、ワールドシリーズには進めなかったがこの年のメジャーを代表する球団で、そも象徴はイチローだった。

そして、2021年。大谷は10勝に到達しないかもしれないし、本塁打王を逃すかもしれない。それでも、今年のア・リーグで最も全米のファンのハートを捉え、議論を巻き起こし、画期的なパフォーマンスを見せたのは大谷翔平だと思う。実はWARでも、投打で稼ぐ大谷は合計7.3で、売って守る「だけ」のゲレーロ・ジュニア（6.8）を上回っているのだが、数値よりももっとエモーショナルな観点で、大谷が相応しいと思う。フラットな視点で半世紀メジャーを見守ってきたぼくとしては、正直なところ日本メディアの連日の大谷賛歌、絶賛報道にはやや辟易としているのだが、エンジェルスの低迷やゲレーロ・ジュニアも大活躍をもってしても、2021年ア・リーグのMan of the Yearは大谷翔平しかないと思うのだ。

文：豊浦彰太郎