リーグ戦終盤！首位を狙う2位「コベルコ神戸スティーラーズ」×連敗脱出を期す5位「東京サントリーサンゴリアス」！ジャパンラグビーリーグワン2025－2026D1第16節

今季終了後にNZ代表を指揮する3季目のデイブ・レニーHC。着任前はチームワーストの9位だったコベルコ神戸スティーラーズを2025－2026シーズンで優勝候補に押し上げている。

ディビジョン1（D1）のリーグ戦がラスト3試合となった第15節終了時点で、順位は堂々の2位（13勝2敗／勝点62）。勝点1差の首位・埼玉ワイルドナイツ、勝点3差の3位クボタスピアーズ船橋・東京ベイとトップ集団を形成している。

今季優勝すればリーグワン初制覇、トップリーグでは2018年度以来の戴冠となる。その目標達成のためにも4月25日（土）の第16節、5位東京サントリーサンゴリアス（7勝8敗／勝点40）は確実に勝点4以上を取りたい一戦だ。
スティーラーズはすでに6強によるプレーオフ（PO）進出が決定しているが、ここから首位を狙いたい。リーグ戦1位と3位では優勝までの険しさが異なるからだ。

前者（1位）は準決勝で「4位×5位」の勝者との対戦からのスタートになるが、後者（3位）は準々決勝からの登場。6位チームが相手となる初戦から3連勝しなければならない。

　

そんなスティーラーズだが、前節は今季の強さが十全に発揮されたゲームに見えた。

相手は第14節で首位だったスピアーズを撃破したトヨタヴェルブリッツ。舞台は2万4354人が集った敵地の豊田スタジアム。しかも相手SO松田力也の公式戦通算100キャップ試合だったが――、トライ差ボーナス付きの38－24で勝利した。

「相手にとってトップ6入りへ向けて非常に重要な試合であり、松田選手の100キャップという節目も重なって、モチベーションの高い状況だったと思います」

「その中で、私たちはさらにレベルを上げ、意図するプレー精度、ハードワークの質を高める必要がありました。試合としては、もう少し早い段階で突き放すべきだったと感じていますが、努力の部分は非常に評価できる内容でした」（スティーラーズ、レニーHC）

トライ差ボーナスを呼び込んだ最終盤、自陣ゴール前ラインアウトのスティールも光った。好調なラインアウトDFについて、LOブロディ・レタリック共同主将は「事前の分析の成果に加え、試合に出ていない選手たちが、相手の想定される動きをトレーニングで再現してくれた」とチームとしての準備力が奏功したと語った。

　

このまま好調を維持して2018年度以来の頂点に到達できるか。サンゴリアス戦のメンバーは、先発15人中13人は変わらず。

ウイング並みのトップスピードを誇るFLティエナン・コストリー、前節もスティールでみせたNZ代表FLアーディー・サベア。ハーフ団は23歳のSH上村樹輝とSO李承信。今季ブレイクしているルーキーFB上ノ坊駿介も引き続きの登場だ。

前節からの変更は2名。東海大卒のNO8ワイサケ・ララトゥブア、NZ代表のCTBアントン・レイナートブラウンが入った。

一方の5位サンゴリアスは今節、仮に勝点0で敗れたとしても、他会場の結果次第でプレーオフ進出が決まる状況だ。

だがチームは4連敗中であり、いずれの試合も7点差以内。ボーナス勝点を確保し続けているのは一つの地力の証明だが「勝ち切れない」と捉えることもできる。

前節、熊本県でのスピアーズ戦は22－27で敗れた。

終盤戦のプレー精度は引き続きの課題だろう。終盤戦こそ攻守のマイクロスキルに集中し「勝ち切る」経験を重ねたい。

連敗脱出を託されたメンバーでは、先発はこちらも13人が変わらず。

今季での現役引退が惜しまれるSH流大は、SOケイレブ・トラスクとのハーフ団。両ウイングは尾崎兄弟（兄・晟也、弟・泰雅）。そして世界最高峰のバックスリーであることを毎試合証明しているFBチェスリン・コルビ。

先発変更は元明大主将のLO箸本龍雅と、オーストラリア代表としての経験も豊富なFLショーン・マクマーン。リザーブからインパクトを与えてきた2人の先発起用がどう出るか。

首位浮上に懸けるスティーラーズと、連敗脱出を期すサンゴリアス。今節注目したい一番のキックオフは土曜日の午後2時30分。舞台は神戸総合運動公園ユニバー記念競技場だ。

文： 多羅 正崇