花園近鉄ライナーズ、リーグワン開幕前記者会見

11月12日（火）、リーグワン・ディビジョン2の花園近鉄ライナーズが開幕前記者会見を実施した。東大阪市花園ラグビー場の「2019ルーム」で行われた会見には、前田隆介GM、向井昭吾ヘッドコーチ、新加入選手6名（岡本慎太郎、ウィル・ハリソン、丸山凜太朗、ティモ・スフィア、雲山弘貴、ミッチェル・ブラウン、サム・ジェフリーズ、アキラ・イオアネ）が出席。12月21日に開幕するリーグワン2024-25への意気込みなどを語った。

昨季は入替戦で浦安D-Rocksに敗れてディビジョン2へ降格。今季は1年での昇格を目指し、かつて闘志あふれるプレーでファンに愛された前田隆介氏がGMとして現場復帰した。「私たちは今シーズン、ディビジョン２での開幕となりますが、選手62名、グランドスタッフ28名、マネジメントスタッフも含めると総勢106名で戦ってまいります。ここに出席している新加入8選手も含め、毎試合、目指すラグビーでオールアウトする姿を見せていきたいと思います」

２シーズン目の指揮となる向井昭吾ヘッドコーチは、次のように続けた。「目標はディビジョン1に上がることです。テーマは、オールアタック。トライを取りに行くラグビーをやりきって昇格し、ディビジョン１から落ちないチームを作っていきたいと思います。昨年の反省点であるミス、反則を少なくするようなトレーニングをしていきたい。ここにいる８名に活躍してもらい、もとからいるメンバーに活躍してもらって目標を達成したいと思います」

新加入選手の一人で元ニュージーランド代表のNO8アキラ・イオアネは「アタッキングラグビーを実現したいです。若手の成長をサポートし、自分もインパクトを残すプレーをしたい」とコメント。オーストラリアからやって来たSOウィル・ハリソンは「プレシーズンは長く、ハードな練習も多かったのですが、日本の人々に温かく迎えてもらって充実した日々を過ごしています。オールアタックということで、皆さんがわくわくできるようなラグビーが見せられると思っています」と語った。

新加入選手のうち5名は他のリーグワンチームからの移籍だ。LO/FLミッチェル・ブラウンは横浜キヤノンイーグルスからやって来た。「ライナーズには情熱的なファンがいると聞いていますので、会場で会えるのが楽しみです」。200㎝の長身LOサム・ジェフリーズはNECグリーンロケッツ東葛からの移籍。「ディビジョン１に上がりたいということを、チームのみんなと話し合ってきました。入替戦までに乗り越えなくてはいけないチャンレジが多くあるでしょう。5月までにはチーム力を上げていきたいと思います」。

PR岡本慎太郎は静岡ブルーレヴズからの移籍で「スクラムで貢献したい」とアピールポイントをあげ、トヨタヴェルブリッツから出場機会を求めてやって来たSO丸山凜太朗は「スペースを見る能力」、東京サントリーサンゴリアスからライナーズ入りしたFB雲山弘貴は「ランコースとキック力」。そして、7人制日本代表の経験もあるティモ・スフィアは、北海道バーバリアンズに所属していたこともあって日本語で挨拶し、英語で「ハードなトレーニングをして、いいチームになっていきたい」と話した。

向井ヘッドコーチは、強いチームを作るうえで「ブレイクダウンにこだわります」とチーム作りの肝を説明し、「（昨年は弱かった）勝ちたいという気持ちを前面に出していきたい」と抱負を述べた。前田GMは、会社のバックアップ体制が整ってきたことを説明し「社をあげて応援する雰囲気を作っていきたい」とサポーター、社員、チームが一丸となってディビジョン１を目指すと熱く語った。開幕戦は、12月21日（土）、花園ラグビー場で豊田自動織機シャトルズ愛知と対戦する。どんなメンバー編成で、どんなアタッキングラグビーを見せてくれるのか、楽しみだ。