あきらめないサンウルブズ、開幕戦初勝利

2月1日は、福岡のレベルファイブスタジアムに行っていた。JSPORTSでスーパーラグビーのサンウルブズ対レベルズの解説のためだ。写真は試合前。実況は矢野武さん、解説は日本代表の藤井雄一郎強化委員長と僕だった。スーパーラグビーはなんだかテンションが上がる。

結果は、36－27でサンウルブズの会心の勝利だった。前半9分、キャプテンを務めたCTB森谷圭介の先制トライに始まり、ラインアウトからモールを押し込んでのトライ、森谷の好判断のロングパスからのWTBタウタラタシ・タシのトライなどでリード。後半早々には、FBジェームズ・ダーガヴィルが相手のキックをタッチライン際でキャッチして50ｍの独走トライ。後半なかばに登場したSH齋藤直人のパスからのSOガースエイプリルのトライなどで、一時、36－13まで引き離した。最後は点差を詰められたが、チーム一丸となってディフェンスし、齋藤が好タックルでノックオンを誘うなど守り切った。

観衆のカウントダウンもあってのノーサイド。スタジアムいっぱいに笑顔が広がった。きょうのお客さんはラッキーだったと思う。この勝利は、まさに初もの尽くし。初の福岡開催、初の開幕戦勝利、初のレベルズ戦勝利（ここまで5連敗）。トップリーグと並行して開催されたことで、メンバーを集めるのが難しかった上に約4週間という短い期間での強化。大久保直弥ヘッドコーチはじめ、コーチングスタッフの手腕は高く評価されるべきだろう。

「この試合に向けて、テストマッチ（国代表同士の試合）のつもりで準備してきました。選手がやるべきことをやり切ってくれました。選手、スタッフに感謝しています。ロースコアのゲームではチャンスがない。30点を獲りに行こうというのがチーム作りのスタートでした。36点獲れたのは素晴らしいと思います。サンウルブズ、本当に大丈夫なのか？と思っていたファンの方も多かったと思いますが、我々は（単なる）寄せ集めのチームではないと分かってもらえたら、うれしいです」（大久保ヘッドコーチ）。

ゲームキャプテンを務めた森谷圭介は「僕は試合内容を細かく覚えるタイプではないのですが、FWがコンタクトのところで頑張ってくれて、外側のスペースを作ってくれました。うまくボールが運べている感覚はありました」と話した。

サンウルブズは、メンバーもヘッドコーチも頻繁に入れ替わり、難しい運営の中で日本代表の強化に寄与してきた。今年は、日本代表との連携という性格は薄まったが、サンウルブズで成長したいという志の高い選手が多い。コーチ陣も覚悟を決めて最後のシーズンに臨んでいる。2019年のラグビーワールドカップに出場した日本代表選手、各国代表選手も少ない。それでも、南半球の精鋭が揃うスーパーラグビーの各チームに負けない気概がある。

トップリーグは面白い。でも、サンウルブズにも違った感動がある。ぜひ、多くのラグビーファンの皆さんに、逆境の中で懸命に戦う狼たちを見守っていただきたいと思う。