クルセイダーズ、8度目のスーパーラグビー優勝

8月5日の深夜、JSPORTSでスーパーラグビー2017の決勝戦の解説をさせてもらった。結果は皆さんご存知の通りで、クルセイダーズが9年ぶり8度目の優勝を飾った。表彰式後、今季よりクルセイダーズのヘッドコーチを務めるスコット・ロバートソンが、ブレイクダンスを披露したのだが、それは最初の放送には入っていなかった。YouTubeなどでは紹介されているみたいだ。微笑ましい光景だった。

悲願の初優勝を狙ったライオンズだが、立ち上がりから攻勢に出ながら、前半7分、ライオンズの中では小柄なSOエルトン・ヤンチースが孤立した瞬間にクルセイダーズNO8キアラン・リードに激しいタックルを受け、WTBセタ・タマニヴァルに約70ｍを走り切られてしまう痛恨の失トライ。2分後にもトライを奪われたライオンズは、何度攻めてもトライが奪えず、前半26分、ヤンチースが約50ｍのPGを決めるのが精いっぱい。

38分には、スピードあるFLクワッガ・スミスが、クルセイダーズFBデイヴィッド・ハヴィリとハイパントのボールを競り合ったとき、ハヴィリがジャンプした足下にぶつかってしまい、ハヴィリが頭部から落下。危険なプレーとしてレッドカード（退場処分）を受けてしまう。意図的なタックルではないが、間に合いそうもないボールに走り込んだところに、狙い通りに試合が運べない焦りがにじんでいた。

得点源であるラインアウトからのボールを止められ、個々のパワフルな突進も前進できず、しかもFWが7人になって、スクラムも不安定に。終盤は追い上げたが届かなかった。クルセイダーズの規律正しい組織ディフェンス、激しく前に出る圧力は凄まじかった。クルセイダーズのLOサム・ホワイトロックキャプテンは、「アウェイの地でよく頑張ってくれた選手を誇りに思う。苦しい試合になるとは思っていた」と話した。自身は、キアラン・リードの16タックルに次ぐ、15タックルで何度もチームのピンチを救った。202㎝、120㎏のホワイトロックはじめ、FW前5人のディフェンス能力の高さはクルセイダーズの強さの要因の一つだが、22歳のCTBジャック・グッドヒュー、FBデイヴィッド・ハヴィリはじめ、若い選手が成長していることは、再びクルセイダーズの黄金時代の到来を予感させる。