接戦必至。高本幹也［東京SG］、山沢京平［埼玉WK］の両司令塔が質の高い80分を演出するか

　

開幕戦にして頂上決戦級の濃い試合となりそうだ。
昨季3位の東京サントリーサンゴリアスのホストゲームは、味の素スタジアムに2年続けて準優勝の埼玉パナソニックワイルドナイツを迎えて戦う（12月21日、14時30分開始）。

リーグワン発足からの3シーズン、サンゴリアスはワイルドナイツに勝っていない。プレーオフでの対戦も含め4戦全敗。多くのファンが詰め掛ける今季こそ勝利を手にしたい。
今季は同じカンファレンスBに入ったため、レギュラーシーズンの第1節、最終節（第18節）と2回戦う。5か月先の敵地での再戦を考えても、ここで勝っておくことには大きな意味がある。

　

小野晃征ヘッドコーチ（以下、SH）が新しくチームを率いるサンゴリアスの先発には、昨季セミファイナルを戦った時のスターター15人とは違う6人が顔を並べた。
両PRには、小林賢太、細木康太郎と、若いふたりを起用した。NO8にはショーン・マクマーン。こちらはリーグワン1年目シーズンの第11節、2022年3月27日の横浜キヤノンイーグルス戦以来の試合復帰となる。

SHにはトヨタヴェルブリッツから加入の福田健太が9番のジャージーを着る。「サンゴリアスのメンバー発表時の緊張感はすごい。それを背負って戦う」と気持ちを込めてピッチへ出る。
12番には昨季1試合だけの出場（クロスボーズーラグビーにも出場）に終わった中野将伍が、コンディションを整えて戻ってきたのが大きい。
FBには河瀬諒介が初めてFBで先発することになった。

小野HCは、初戦のメンバーについて、「プレシーズンの中で結果を積み重ね、いま、もっとも状態がいい選手たち。初戦のジャージーを勝ち取った。自信を持って戦ってほしい」と話す。
ベンチには、森川由起乙（PR）、サム・ケイン（FL・NO8）、流大（SH）、中村亮土（CTB）と経験豊富な選手が多い。僅差でゲームを進め、終盤に勝負を持ち込んでもおもしろい。

対するワイルドナイツは、過去2シーズンにわたって他チームに譲った覇権を絶対に取り戻したい。
昨年はレギュラーシーズンを全勝としながら決勝で敗れた。一昨年も1位（15勝1敗）でプレーオフに進出、ファイナリストになりながらも頂点に立てなかった。
最後まで勝ち切るために、チームは自分たちにベクトルを向けて準備を進めてきた。

HO堀江翔太を引退、SO松田力也を移籍で失ったチームは、2人以外は陣容に大きな変化がないまま新シーズンを迎える。
在籍している選手たちの力を伸ばすため、プレシーズンには時間をかけてきた。

9月13日の部内戦を皮切りに、プレシーズンマッチは8試合。グローバルラグビーフェスタで対峙したスーパーラグビー、レッズとの対戦（28-42）も含め、多くの選手を使い、チームの底上げを図った。

日本代表をはじめ、各国代表に多くの選手を輩出しているチームは12月7日に全選手が集合。同8日から13日まで宮崎合宿をおこなった。
シーズン開幕直前に実施されるこの期間では、強度の高いメニューに取り組むというより、ミーティングの時間が長く持たれる。自分たちのスタイル、掟をあらためて確認し合うことが今年もおこなわれた。

　

注目された開幕戦のSOは山沢京平が任された。プレシーズンマッチでも長いプレータイムがあった。
FBの兄・山沢拓也とともに、ダブル司令塔でチームをコントロールするだろう。11番から13番まで、長田智希、ダミアン・デアレンデ、ディラン・ライリーと、日本、南アフリカを代表する選手たちが揃っている。

HOには、怪我で日本代表を離脱していた坂手淳史主将が間に合った。1番の稲垣啓太は、2024年2月4日に戦ったクロスボーダーラグビー、チーフス戦以来の戦列復帰となる。
FW2列、3列は、南アフリカ代表のルード・デヤハー（LO）を欠くものの、全員外国出身選手となり、パワーとスキルのバランスがいい。ベンチスタートの選手たちも、分厚い選手層を感じさせる。

インターナショナルプレーヤーが両チームに多く、駆け引きも楽しみのひとつも、その一方で、サンゴリアスは高本幹也、ワイルドナイツは山沢京平と、若いSOが生み出すモメンタムも楽しみだ。
開幕節から極上の80分が待っている。

文： 田村 一博