長田智希と木田晴斗、リーグワンを沸かせた2人のルーキーがワールドカップメンバーを目指す

長田智希（左）と木田晴斗

5月24日（水）、9月にフランスで行われるワールドカップを控えたラグビー日本代表が、代表選手36名と候補選手10名を発表した。

その中には、今季のリーグワンで大活躍した新人2人も選出された。1人は「新人賞」「ベスト15」の2冠に輝いた埼玉パナソニックワイルドナイツのCTB（センター）長田智希（早稲田大学出身）。もう1人は「ベストラインブレイカー」「ベスト15」に選ばれて、クボタスピアーズ船橋・東京ベイの優勝に貢献したWTB（ウイング）木田晴斗（立命館大学出身）だ。

「今季リーグワンで活躍すれば…」という強い思いを持ち、それぞれのチームで活躍し、正式に日本代表に選ばれたという報告を受けたのは、決勝後だったという。

日本代表のコーチ陣とはほとんど話したことがないという長田は、初めて日本代表に選ばれて「目標にしていたところなので、驚きよりも本当にうれしかったし、やるしかない、がんばらないといけないという気持ちが大きい。リーグワンの結果でスイッチをオフにしていたが、オンにしないといけないと思った」と話した。

3月末のミーティング合宿から日本代表に呼ばれていた木田は、「日本代表に絡んでいくことが今季の目標だったし、結果が出てうれしかった。ただ、選ばれたことはスタート地点で、ここからが勝負だと思った」と意気込んだ。

日本代表に憧れたきっかけを聞かれて長田は「高校、大学からなりたいという思いはあったが、上がどういうレベルでやっているか、通用するかわからなかった。具体的に、本気で目指そうと思ったのは、リーグワンに入ってから。（各国代表）選手と一緒にやる中で、手の届くところにあると自信も生まれて、日本代表への思いが明確になった」と振り返った。

小学校時代、空手をやってきた頃から常に目標を口にしていたという木田は「高校から、日本代表より一段階上の海外でプレーできる選手になりたいと言っていた。大学生のときに日本でワールドカップが行われて、両WTBが活躍しているのを見て、日本代表として出たいという気持ちが強まった」と話した。