早稲田大学、『Be Hungry』を掲げる今季、東海大学との初戦に挑む。ラグビー関東大学春季大会

全国大学選手権決勝で天理大学に敗北を喫してから4カ月、早稲田大学の第104代主将にはCTB（センター）長田智希（スポ4＝大阪・東海大仰星）、副将にはPR（プロップ）小林賢太（スポ4＝東福岡）が就任。

さらに、2018年からチームを率いた相良南海夫監督（平4政経卒）が退任し、大田尾竜彦監督（平16人卒）が新監督に就任した。発足した新体制で掲げたチームスローガンは『Be Hungry』。長田組はハングリー精神を持って新しいシーズンのスタートダッシュを切る。

昨季、多くのトライで早大を勝利に導いた槇

BK（バックス）は安定感が自慢の長田主将を中心に、昨年度の主力選手が多く残る。大事な場面でトライを奪取し、チームを救ってきたFB（フルバック）槇瑛人（スポ3＝東京・国学院久我山）や、今年がラストイヤーとなるSH（スクラムハーフ）河村謙尚（社4＝大阪・常翔学園）の活躍にも注目したい。

また、大田尾監督から「お前が変われば、今年の早稲田が変わったと言われる」と評されたSO（スタンドオフ）吉村紘（スポ3＝東福岡）のゲームメイクにも期待したいところだ。

今年の早大BK陣が目指すのは「相手を走らせないディフェンス」。早稲田伝統のスピードのあるアタックに鉄壁のディフェンスが加われば、一層早大の戦力に磨きがかかる。

一方、FW（フォワード）も、BKと同様に大学選手権に出場経験のある選手が今年も健在。

昨季はルーキーながらスタメンに定着、果敢なボールキャリーを見せた村田

1年時から主力として活躍する小林副将をはじめとして、今年は委員に選出され、ジュニア・ジャパンで主将も務めたFL（フランカー）相良昌彦（社3＝東京・早実）はもちろん、昨年度は1年生にも関わらず安定したプレーを見せたLO（ロック）村田陣悟（スポ2＝京都成章）らが、それらの経験をどのように今シーズンに生かしていくのか期待したいところ。

さらに、FWには注目の新入生NO8（ナンバーエイト）佐藤健次（スポ1＝神奈川・桐蔭学園）が加入。今後のメンバー争いにどのように加わってくるのか注目が集まる。

FW陣が力を入れるのはスクラムを「チーム全体で押す」という感覚を手に入れること。新しく練習にレスリングを取り入れ、首の強化にも力を入れることによって、スクラム全体の強化を目指している。早大のスクラムがどのように進化しているのかもみどころの1つだ。

対抗戦Aグループと、リーグ戦1部の各上位3チームが関東大学春季大会のAグループとなり、グループ内で「対抗戦 vs. リーグ戦」の3試合を実施。順位決定は行わない。初戦の相手は東海大学。公式戦での対戦は2年前の春季大会以来のことになる。

新型コロナウイルス蔓延の影響で春季大会が中止になった昨年は、多くの選手が春シーズンの重要性を口にした。最上級生には赤黒をつかむための最後のアピールの場所、新入生にとっては大学ラグビーの空気を知る初めての場所、そして多くの選手にとって自分の実力を試すチャレンジの場所となる。

また、新監督就任という状況にある早大にとっては、この4カ月でやってきたことの是非を確認する重要な機会だ。この春シーズンを有効に活用して、秋につなげたい。

メンバーには最上級生であるWTB（ウィング）堀尾健太やHO（フッカー）長谷川太に加え、下級生であるPR亀山昇太郎、SO久富連太郎、CTB岡崎颯馬など公式戦初メンバー入りとなる選手も多く、新たな戦力の台頭にも期待したい。

「全員にチャレンジするチャンスがある」。長田主将のこの言葉通り、春は挑戦のシーズン。しかし、同時に結果の追求も必要不可欠だ。新生早大ラグビー部は一体どのようなラグビーを見せてくれるのか。長田組の『荒ぶる』へ向けた長い挑戦が、今始まろうとしている。

文：内海日和／写真：安岡菜月、細井万里男（早稲田スポーツ新聞会）