【ジャパンカップサイクルロードレースを走るスーパースター：クリストファー・フルーム】4度のツール・ド・フランス総合制覇、今は大けがからの復活途上。宇都宮で不死鳥伝説を描けるか

スカイ時代にマイヨ・ジョーヌを着て表彰台に立つフルーム

10月13日から15日の会期で開催される、アジア最高峰のワンデーレース「ジャパンカップサイクルロードレース」。2023年大会は第30回記念でもあり、長きにわたってサイクルロードレース界が、そして開催地・栃木県宇都宮市が築いてきたジャパンカップのレガシーを、いま一度世界へと高らかに発信する機会でもある。

いまや世界でも一目置かれるレースとなったジャパンカップ。その背景には、本場ヨーロッパのレースにも引けを取らない難易度と、日本人が大切にする“おもてなしの心”が存在する。レースを走った誰もが「また走りたい」と口にし、それに比例するように多くのトップライダーが来日、真剣勝負を繰り広げてきた。

第30回記念大会にも、「スゴイ」選手たちがやってくる。そこで、2回に分けてわれわれが注目すべきビッグネーム（大物ライダー）を紹介し、その強さやバックボーンである人間性や競技姿勢にフォーカスしてみたいと思う。

今回は、クリストファー・フルーム（イスラエル・プレミアテック）。世界最大の自転車レースであるツール・ド・フランスを4度制したほか、ジロ・デ・イタリアやブエルタ・ア・エスパーニャも制覇。サイクルロードレース界に燦然と名を残し、いまなおトップの座を狙おうと戦い続けるブリティッシュスターを紹介する。

ツール・ド・フランスを制すること4回　2010年代半ばは時代を引っ張った

2022年のジャパンカップ。出場が決まり、準備を進めていたイスラエル・プレミアテックをアクシデントが襲ったのは大会直前のことだった。所属選手に体調不良者やけが人が相次ぎ、出場レースのメンバー繰りが難しくなってしまった。チームはやむなく日本への遠征を断念。出走を予定していた選手たちがビデオメッセージで、不参加となることの謝罪と、「来年こそは」との思いを寄せたのだった。

あれから1年。イスラエル・プレミアテックは晴れてジャパンカップに挑む。昨年はトップカテゴリーのUCIワールドチーム（第1カテゴリー、国際登録チームは実績・実力・資金力などの要素で3つの階層に分けられている）に位置していたが、今年からはワンランク下げたUCIプロチーム（第2カテゴリー）となった。数年かけてトップカテゴリー返り咲きを目指すチームにとって、ワールドクラスのチームが参戦するジャパンカップは今だけでなく将来に向けても重要な一戦になる。