佐々木朗希、100マイルの先にある目標

ヤンキース戦前に投球練習する佐々木

才能開花を予感させるような力強い内容だった。ロサンゼルス・ドジャースの佐々木 朗希投手（24）は、後半戦の開幕戦となった7月17日（日本時間18日）のニューヨーク・ヤンキース戦で先発。

5回2/3で94球を投げ、5安打1失点（自責点0）、1四球、5三振。自身の4勝目（3勝5敗）はならなかったが、チームは2−1で逆転勝利した。

この日のMAXスピードだった101.8マイル(163.8キロ)はメジャー移籍後での最速。直球の平均は100.1マイル(161.1キロ)だった。100マイル（約161キロ）以上を21球、投じた。

1試合での100マイル以上の投球数として、球速計測（いわゆるピッチ・トラッキング）が始まった2008年以降のドジャース投手最多記録となった。

「1試合なので（効果は）ハッキリとは言えないですけど、下半身というか、そこらへんの使い方を見直して、それが良かったかなと思います」

試合後、涼しい顔で振り返った。中8日の登板間隔でトレーニングとフォームがかみ合ったようだ。

「動きの中でっていうよりかは（体の）使い方というか、トレーニングで意識付けしたり。フォームは投げてる時もそこまで意識していない」

試合後にメディア対応する佐々木

直球がハイスピードをキープできれば、ウイングショットの落ちる球が生きる。約85マイル（約137キロ）のフォークに加え、約91マイル（約146キロ）の高速スプリットを使い分けられる。直球との速度差、落差の違いによって空振りを奪える重要な球種だ。

仮に今後も佐々木が直球で99～100マイルの平均球速を保つことができれば、そして、そのフォームを完全に習得することができれば、成長曲線は一気に上がる。

「（直球の）球速だけ見たら途中から徐々に上がってきてるので、そこはプラスに捉えたいですし、しっかりフォーム的にも自分の中でしっくりきてる中で、その球速が（感覚と）一致してるので、そこに関してはいいのかなと思っています」

控えめな言葉だが、手応えも感じている。首脳陣からの評価、そしてチームメートからの信頼を勝ち取る。ポストシーズンも先発の一角を任されるためには、この日のような結果と内容の積み重ねが必要だ。

佐々木はシーズン序盤、自身の成長と適応について「時間がかかっている」と表現した。ワールドシリーズ3連覇を目指すチームへ、貢献したと心から実感できる活躍をしたい。ナ・リーグ西地区の首位を独走するドジャース。佐々木は、自らの立場と役割をつかむため、努力を重ねている。

文／写真：山田結軌（MLBジャーナリスト）