千賀は「名だたる打者」との対戦を楽しむ、次こそ。

数年に渡り、メジャーを目指してきた右腕にとって、心躍るマウンドになるはずだった。公式戦ではないオープン戦だからこそ、楽しめたかもしれない。しかし、登板後は慌ただしく、バタバタしたな……という記憶が大半を占めた。メッツ、千賀滉大投手（30）が対外試合初先発となる3月5日（日本時間6日）、カージナルス戦に登板したときのことだ。

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「うわー、と（笑）。投げ終わった後にそういえばあの打者、すごいんだなっていう感じだった。打者との対戦を楽しむとか、球種を自分で考えながら組み立てる、とかそういうことじゃなくて。とにかくそこだけで焦っちゃって」

「そこ」とは、今季から適応されるピッチクロックのこと。走者なしで15秒、走者ありで20秒。捕手からボールを受け取ってから、カウントダウンが始まり制限時間以内に投球モーションに入らなければいけない。

　

3番にはメジャー通算299本塁打のノーラン・アレナド内野手（31）が入り、4番には昨季のナ・リーグMVP、ポール・ゴールドシュミット内野手（35）だ。

投球前は「すごいバッター、名だたる打者も3、4番にいましたし、すごい楽しみにマウンドに上がった。めちゃくちゃ（対戦を）楽しみたかった」と心待ちにしていた。ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）の米国代表でも主軸を担う右の強打者。メジャーの一線級で戦うスラッガーとの対決に童心にかえって、夢中になれる心が千賀の原動力にもなっている。

WBCの前回大会、2017年の準決勝では、2番手としてマウンドにあがった。当時の心境は「今まで沸いたことのない感情が出てきた。すごく興奮しました。野球って、すごいエンジョイしてやるものだ、って再確認できた」。メジャーを強く志すきっかけとなり、野球人生のターニングポイントになった瞬間だった。並み居るツワモノがそろう厳しい世界に飛び込む覚悟も固めた。

次回のオープン戦登板は、予定通りなら3月11日（日本時間12日）、敵地でのアストロズ戦だ。昨季のワールドシリーズ制覇チーム。WBCで一時離脱する選手もいるが、千賀の力試しとなり、純粋に強打者との対決を楽しむ時間になるはずだ。

（文・山田結軌＝サンケイスポーツMLB担当）