バドミントン日本代表、世界選手権で見えた「パリへの道の現在地」

2022 バドミントン 世界選手権 女子 シングルス 決勝 山口茜

東京体育館で行われていたバドミントン世界選手権は28日に最終日を迎え、女子シングルスでは山口茜（再春館製薬所）が同種目で日本勢初となる連覇を果たした。また、混合ダブルスの渡辺勇大／東野有紗（BIPROGY）が2大会連続の銀メダルを獲得。女子ダブルスの松本麻佑／永原和可那（北都銀行）は、前回に続く銅メダル。連覇を果たした18、19年から続く4大会連続のメダル獲得となった。海外勢では、各種目で新世代が台頭。24年パリ五輪に向けて新たな有力候補が出てきており、今後の展望が見えてきた。

■重圧の中で山口が実力発揮、混戦の女子単けん引役へ

日本唯一の金メダルは、大混戦の女子シングルスで生まれた。山口が自国開催のプレッシャーに負けず、前向きな姿勢を貫いて優勝。6000人を超す観衆から祝福の拍手を受けた。準々決勝で元女王キャロリーナ・マリン（スペイン）、準決勝では台頭著しい前回準優勝のアン・セヨン（韓国）、そして決勝では東京五輪女王の陳雨菲（チェン・ユーフェイ＝中国）を撃破する、文句なしの勝ち上がりだった。決勝は、空調の影響でコントロールが難しいコートで粘り強くラリーを展開し、意表を突いたクロスショットを披露。東京五輪では重圧で力を発揮し切れなかったが「集中してプレーできた中で、相手が待っていないところを見つけられた部分があった。もっと見えて打てるようになると、より楽しくなるのかなという発見はあった」とコートの特性や相手の判断を冷静に見切る戦いぶり。経験を積んで、安定感が増した印象だ。この種目は、比較的順当な勝ち上がりが多く、パリ五輪まで混戦が続く気配だが、その中で金メダルを取った山口は、種目をけん引する一人となる。

■混合複は中国1強を追いかける展開

渡辺／東野が銀メダルを獲得した混合ダブルスは、優勝した鄭思維／黄雅瓊（ツェン・シーウェイ／ファン・ヤーチョン＝中国）が圧倒的な実力を見せつけた。東京五輪では同国対決で敗れて銀。一度ペアを解消したが復活し、日本代表を率いる朴柱奉ヘッドコーチが「以前よりも強くなっている」と話した通り、他を寄せ付けなかった。渡辺は「ここまでボコボコにされたので、これ以下はないと思って、思い切ってやりたい」と現在の実力差を認めて再挑戦を誓い、東野は「レシーブや前衛からの球が決まらず、攻撃につなげることできなかったのが敗因」と悔し涙を浮かべながら試合を振り返った。今大会ではマーク・ラムスフス／イザベル・ロハウ（ドイツ）が前回優勝のデチャポル・プアバランクロー／サプシリー・タエラッタナチャイ（タイ）を撃破し、この種目では同国初となる銅メダルを獲得。日本、タイ、そして3位の王懿律／黄東萍（ワン・イーリュ／ファン・ドンピン＝中国）が最強ペアを追う構図だが、その後ろから他国が少しずつ差を詰めてきている。渡辺／東野は、3大会連続のメダル獲得。21年東京五輪の銅も含め、19年以降は安定してメダルを獲得している。今後は、ライバルに差をつけるため、パリ五輪までに最強中国ペアとの差を詰めるため、さらなるレベルアップを目指す。