“死の組”プールB突破をかけたライバル決戦。ラグビーワールドカップ2023、アイルランド×スコットランド展望

　

9月8日の開幕から5週目に入ったラグビーワールドカップ2023フランス大会は、いよいよプールマッチの最終節を迎える。決勝トーナメント進出がかかる大一番も多く残っており、フランス全土が熱気と興奮に包まれる週末になるだろう。その中でもひと際注目されるのが、プールBのアイルランドとスコットランドの激突だ（日本時間10月8日04時キックオフ＠サンドニ）。

世界ランキング1位のアイルランドに、前回王者で同3位の南アフリカ、さらに同5位のスコットランドと強豪がそろったプールBは、今大会随一の“死の組”だ。現在のポイントテーブルではすでに4試合を終えている南アフリカが勝ち点15で首位に立っているが、その南アフリカに13-8で勝利したアイルランドは3戦全勝の勝ち点14で、この最終戦に勝てばプール1位通過が決まる。一方のスコットランドは南アフリカに3-18で敗れており、2勝1敗の勝ち点10で上位2国を追いかける状況。プレーオフに進出するためには、アイルランドに勝ち点4差以上をつけて勝つことが条件となる。

ここまでの戦いを振り返って際立つのは、アイルランドの充実ぶりだ。ルーマニアに82-8、トンガに59-16と大勝で着実に白星を重ね、第3戦では世界最高のフィジカル大国、南アフリカと圧巻の真っ向勝負を展開。序盤こそ相手の厳しいプレッシャーに押され気味だったものの、浮き足立つことなく自分たちのスタイルを貫いて徐々に流れを引き寄せ、後半に2本のPGで逆転して堂々と勝ち切った。プレーのスピードと強度、スキルいずれも最高峰の激戦を制し、あらためて頂点を視野に収めるチームであることを証明した。

対するスコットランドは9月10日の初戦で南アフリカに屈し黒星スタートとなったものの、トンガとの第2戦では見事にバウンスバックを遂げ、5人の元ニュージーランド代表を擁する難敵に45-17で快勝。続くルーマニア戦もそれまで出番のなかったメンバーを主体とする布陣ながら12トライを奪う猛攻で84-0と大勝し、トップクラスのチーム力を示した。対ルーマニア戦のスコアを比較すれば得点、得失点差ともアイルランドと南アフリカを上回っており、十分その2国に対抗しうる戦力を備えていると見ていいだろう。