【RWC2023出場国紹介：オーストラリア】策士エディー・ジョーンズはどんな手を打つ？ 過去2度の優勝国がダークホースに

エディー・ジョーンズ

昨年12月、イングランド代表ヘッドコーチを解任されたエディー・ジョーンズが今年の1月にオーストラリア代表ヘッドコーチに復帰した。2003年のラグビーワールドカップ（RWC）で準優勝して以降、南アフリカ（RWC2007）、日本（RWC2015）、イングランド（RWC2019）という国代表を指導してきたが（※南アはテクニカルアドバイザー）、20年ぶりに母国を率いてRWCに臨むことになったわけだ。オーストラリア代表は2023年7月17日の世界ランキングは8位だが、「策士」ジョーンズヘッドコーチがあっさり敗退することは考えににくい。ダークホースとして優勝候補チームを脅かす存在になるだろう。

6月25日、オーストラリア協会はザ・ラグビーチャンピオンシップ（南半球4か国対抗＝TRC）に向けた代表メンバー34名を発表。同国代表史上初めて共同主将制を採用し、日本のトヨタヴェルブリッツでプレーしたFLマイケル・フーパー(31歳)、FW第一列のPRジェームス・スリッパー（34歳）のベテラン2人を指名した。34名中8名のノンキャップ（国代表同士のテストマッチ未経験者）がおり、成長著しい若手を起用することでチーム力が一気に引き上げられる可能性がある。2027年のRWCオーストラリア大会での優勝も視野に入れたメンバーと言えるだろう。

7月8日に開幕したTRC初戦は南アフリカ代表に完敗（12－43）。15日のアルゼンチン代表戦は終了間際の逆転負け（31－34）。ジョーンズHCは試合中コーチ席で無線のヘッドセットを叩きつけた。この連敗は指揮官の闘志に火をつけたかもしれない。この2試合には、日本のリーグワンに所属する快足WTBマリカ・コロインベテ（埼玉ワイルドナイツ）、変幻自在のプレーメイカーであるSOクエイド・クーパー（花園近鉄ライナーズ）、フィジカルモンスターのCTBサム・ケレビ（東京サンゴリアス→浦安D-Rocks）が出場している。