【RWC2023出場国紹介：トンガ】フェキトア、ピウタウら元オールブラックス擁し、「死のプール」で上位崩しを狙う

　

7月～8月に開催されたパシフィックネーションズシリーズで、日本代表が唯一勝ったのはトンガ代表だった。しかし、主力の数名が来日しておらず、ラグビーワールドカップ（RWC）2023フランス大会ではレベルアップした姿を見せるだろう。今大会は「死のプール」と呼ばれるプールBに入った。世界ランキング1位のアイルランドを筆頭に、4位の南アフリカ、5位のスコットランドというトップ5の国が並ぶ。3強を崩すことができるのか。そのチャレンジが楽しみだ。

トンガ代表と言えば、海外の代表のなかで日本人がもっとも身近に感じるチームかもしれない。日本の高校、大学、社会人クラブ、リーグワンなど多くのチームでトンガ出身選手がプレーし、日本の選手達と深い絆を結んでいる。2022年1月、トンガが海底火山の噴火による被害を受けたときは、日本のラグビー関係者がいち早く行動してトンガをサポートする気持ちを示し、募金などを行った。6月には秩父宮ラグビー場でエマージング・ブロッサムズと、トンガ・サムライXVのチャリティーマッチも行われている。

日本に初めてトンガ出身選手がやってきたのは1980年のこと。大東文化大学にノフォムリ・タウモエフォラウさん、ホポイ・タイオネさんがそろばん留学生として来日し、彼らが優れたラグビー選手であり、人格者であったことから、その後、次々にトンガ出身選手が日本でプレーすることになった。屈強な肉体でタックラーを弾き飛ばすパワフルな走りは彼らの大きな特徴。それはそのままトンガ代表チームの特徴でもある。

南太平洋のポリネシアに位置するトンガ王国のラグビー協会創立は1923年（大正12年）。代表チームのエンブレムは鳩とオリーブの葉。チームの愛称は「イカレ・タヒ（海鷲）」。RWCには1987年の第1回から出場。この大会は参加チームが招待されたが、1991年の第2回大会から地域予選が導入され、トンガ代表はアジア・オセアニア予選で日本、西サモア（現・サモア）に敗れて出場を逃した。以降は連続出場しているが、すべてプール戦で敗退している。