2011年はラグビー王国NZ初の単独開催。2015年は日本代表が初戦で南アフリカ代表を破る快挙！

2015年イングランド大会 プールB スコットランド vs. 日本

中3日で迎えたスコットランド代表戦は疲れもあって大敗してしまうが、スコットランド代表SHグレイグ・レイドローの活躍が際立つ。このとき、レイドローがのちに日本のチームでプレーすると誰が想像しただろうか。サモア代表、アメリカ代表には快勝して史上初のプール3勝。サモア代表は日本代表が苦手としてきたチームだ。筆者は清宮克幸さんと解説を担当したが、試合後「普通に勝ちましたね」と日本代表の地力アップに驚いた記憶がある。勝ち点差により、日本代表は「3勝しながら決勝トーナメントに行けなかった初のチーム」になった。しかし、この3勝が2019年大会の成功につながるのだ。

決勝トーナメントは、好ゲームが相次ぐ。南アフリカ代表対ウェールズ代表、オーストラリア代表対スコットランド代表は接戦になる。サム・ウォーバートンキャプテン率いるウェールズから逆転トライを奪うのは、サントリーサンゴリアスでプレーしたSHフーリー・デュプレアだ。スコットランド代表はレイドローキャプテンが抜群の統率力を発揮するが、不運な判定ミスもあって勝機を逸する。

準決勝2試合は、どちらも死闘となった。南アフリカ代表はプール戦で日本代表に敗れたが立て直し、オールブラックスのスティーブ・ハンセンヘッドコーチに「決勝に進めることをありがたく思う」と言わせるほどの健闘を見せる。SOダン・カーターの卓越した判断力が冴え渡る。アルゼンチン代表対オーストラリア代表もすさまじい激闘で、立ち上がりからフルスロットルの攻防。アルゼンチンのSOニコラス・サンチェスのPGがオーストラリアを追い詰める。試合後の表情には、力を出し切った者同士の清々しさがあった。

2015年イングランド大会 決勝 ニュージーランド vs. オーストラリア

そして決勝戦は、筆者が見てきたRWCの「最高の試合」と言っても過言ではない。大会史上初の連覇を狙うオールブラックスは、FLリッチー・マコウ、LOブロディー・レタリック、サム・ホワイトロック、NO8キアラン・リード、CTBマーア・ノヌーほか日本でもおなじみの選手がずらり。ワラビーズもFLマイケル・フーパー、スコット・ファーディー、NO8デヴィッド・ポーコック、SOバーナード・フォーリー、CTBアダム・アシュリークーパー、FBイズラエル・フォラウなど日本でプレーすることになる選手が並ぶ。

ファーディーに関しては、釜石シーウェイブス時代に東日本大震災を経験。オーストラリア大使館から帰国をすすめられるが断り、釜石に残ってボランティア活動をした。その後、オーストラリア代表に選ばれ、釜石の人々の誇りとなった。決勝戦は極上のラグビーが楽しめるので、ぜひ見てほしいのだが、最後のゴールを決めるダン・カーターの足にも注目してほしい。そのエピソードはまた別の機会に。