振り返るリーグワン2022ディビジョン1の戦い。 5月21日、激戦必至の4強対決が始まる。

ダミアン・マッケンジー（東京サンゴリアス）

新リーグ「ジャパンラグビーリーグワン」の一年目は、質の高い試合で観客を喜ばせる一方で、コロナ禍で中止の試合が相次ぐ苦しい運営を余儀なくされている。最上位のディビジョン1は、1月7日、国立競技場で開催予定だった開幕戦のクボタスピアーズ船橋・東京ベイ（S東京ベイ）対埼玉ワイルドナイツ（埼玉WK）が中止になるというスタート。毎節のように中止の試合があり、一時はリーグ自体が成立しない悪夢がよぎる危機的状況だった。

最終的に第16節まで予定されていた96試合中18試合が中止になったが、5月8日には当初の予定通りレギュラーシーズンを終了した。ディビジョン1のチームに残された試合は、ベスト4によるプレーオフ、ディビジョン2との入替戦のみ。今一度ディビジョン1を振り返り、楽しみなプレーオフを展望してみよう。

開幕戦から圧倒的な攻撃力を見せつけたのは、東京サンゴリアス（東京SG）だった。第1節に東芝ブレイブルーパス東京（BL東京）とのトライ合戦に60－46で勝利。第2節では、トヨタヴェルブリッツ（トヨタV）を50－8で下した。この2試合で新加入のダミアン・マッケンジー（ニュージーランド代表）が華麗なプレーを披露し、トレードマークのプレースキック時の微笑みでも観客を魅了した。シャイニングアークス東京ベイ浦安（SA浦安）のFBイズラエル・フォラウ（オーストラリア代表）が世界トップレベルのハイボールキャッチを披露するなど新加入の海外代表選手が序盤のリーグワンを彩った。

稲垣啓太（埼玉ワイルドナイツ）

マリカ・コロインベテ（埼玉ワイルドナイツ）

優勝候補筆頭だった埼玉WKは第3節から登場し、PR稲垣啓太、HO坂手淳史、SO松田力也ら日本代表勢、爆発的なスピードを持つWTBマリカ・コロインベテ（オーストラリア代表）らを軸に着実に白星を重ねた。第6節からはカンファレンスAとBの交流戦が始まり、2月19日のBL東京との死闘に逆転勝ち。翌週には東京SGとの全勝対決（不戦敗を除く）を34－17で制した。埼玉WKはその後も快進撃を続け、第16節まで14連勝中だ。