2位の古豪ブルーズが重大局面。優勝へ絶対に負けられないハイランダーズ戦。ＳＲアオテアロア第8節

17年ぶりの栄冠をめざすブルーズが、絶対に落とせない一戦に臨む。

コロナ禍を乗り越えて開幕したニュージーランド（NZ）版スーパーラグビー「アオテアロア」は第8節。

8月2日（日）は、4勝2敗の2位ブルーズが、2勝3敗の4位ハイランダーズの本拠地（フォーサイスバー・スタジアム）に乗り込む。

優勝争いは3節を残し、4勝2敗で3チーム（クルセイダーズ、ブルーズ、ハリケーンズ）がひしめく混戦となっている。

優勝すれば2003年以来17年ぶりのタイトルになる2位ブルーズ（勝ち点17）は、勝ち点2差で首位クルセイダーズ（勝ち点19）を追いかけている。

プレーオフがないため、ブルーズの残り試合は、今週のハイランダーズ戦と、BYE（休養週）を挟んで迎える最終節クルセイダーズ戦のみ。逆転優勝へひとつも落とせない状況が続く。

ブルーズ2年目のレオン・マクドナルドHC（ヘッドコーチ）は、地元紙に意気込みをこう語っている。

「今週はハイランダーズ戦へ向けて、いつものようにハードワークし、正確性とブレイクダウンの規律に焦点を当てました」

「私たちは（本拠地の）オークランドに優勝トロフィーを持ち帰りたいと思っています。そのためにはベストを尽くす必要があると全員が分かっています」

ブルーズは先週のチーフス戦で4勝目（21－17）を挙げて連敗を止めた。勢いは持続しているだろう。

今週の先発メンバーは、そのチーフス戦から1名を変更した。

先週は途中出場から軽快な動きを見せたNZ代表キャップ保持者のPRカール・トゥイヌクアフェが、1番の先発を託された。得意のスクラムでも見せ場をつくれるか。

その他のスタメンは変わらず、プロップ離れした運動量でビッグタックルも放つPRオファ・トゥウンガファシ。

LOパトリック・トゥイプロトゥ主将に、「TACKLES WON」（タックル）が72回でリーグ1位のFLダルトン・パパリィ。

そしてバックスは、2戦連続で10番を背負うSOボーデン・バレット。そして大型センターとして成長を続ける189センチの23歳、CTBリーコ・イオアネ。

両翼は、ディフェンス突破数リーグ4位（23回）のマーク・テレアと、同7位タイ（15回）のキャレブ・クラーク。今季の躍進を支える強力ウイングが元気に先発する。

積極的に守備に立つ運動量豊富なフォワードと、決定力ある強力バックス――。ブルーズの活躍を支えているメンバーの多くが顔を揃え、敵地での歓喜を狙う。

迎え撃つハイランダーズは、休養週を挟んでリフレッシュしただろう。

しかも前戦のチーフス戦はロスタイムでのサヨナラ勝利（33－31）だった。派手さはないが愚直なフォワードはハイランダーズの文化。今季2勝とはいえ、簡単に勝てる相手では決してない。

しかもハイランダーズのアシスタントコーチは、日本代表アタックコーチも務めるトニー・ブラウン。

日本代表選手が「天才。器が違う」（田中史朗）「よくこんな発想ができるなと思う」（松島幸太朗）などと賛辞を惜しまない戦術家は、一体どんな仕掛けを用意しているのか。

ハイランダーズの先発メンバーは、2人の共同主将が今週も揃った。

スローイングにも定評のあるHOアッシュ・ディクソン、不動の9番であるSHアーロン・スミスだ。

フォワードでは、ジャンパーとしても魅力的なLOパリパリ・パーキンソン、優れたアタッカーでありオフロードパスの名手であるFLシャノン・フリゼル。

司令塔10番は、NZ代表1キャップを持つ25歳のジョシュ・イオアネ。スタンドオフとしても経験豊富な好ランナー、ミッチ・ハントは15番（フルバック）に入っている。

試合会場となるフォーサイスバー・スタジアムは屋内施設。ボールやピッチが雨に濡れることもなく、ハイテンポなラグビーが期待できそうだ。

はたしてブルーズは逆転優勝への夢を繋げるか。ハイランダーズが本拠地で気概を見せるか。今週日曜のお昼は、ハイレベルなNZラグビーを堪能したい。

見逃せない「ハイランダーズ×ブルーズ」は、8月2日（日）午後0：25からJ SPORTS 1で生放送、J SPORTSオンデマンドでLIVE配信される。

文：多羅正崇