これが2連覇王者の底力！最終戦での逆転なるか！？

「ジャーナリストさんとか記者さんの皆さんからすると“一騎打ち”みたいな状況を作られていたかと思います。それを見て『見てろよ！』という気持ちになっていました。やはり役者が多い方が最終戦は面白くなるのかなと思うので、よりそういった状況に持ってこられたというのは嬉しさもあります。しっかり3連覇を狙って最終戦を戦いたいなと思います」

「今回のレースもちょっと厳しくいったところはありましたけど『そんなに甘くないぞ』という気持ちを持っていました。次に向けても、しっかりと気持ちを持っていきたいなと思います」

改めて“2連覇王者”の底力をみた瞬間だった。

鈴鹿サーキットはSF23になってから苦戦している傾向がある野尻。1号車を担当する一瀬俊浩エンジニアも「もてぎで改善できたことは富士に行けばちょっと良くなるのではないかというイメージは湧くのですけど、これで鈴鹿に行ったらどうなるのか……そこのイメージはまだないです」と不安材料を払拭しきれていない様子。

野尻本人も鈴鹿に向けては慎重な考えを持っており「今のところは、そこまで楽観視はできていないです。鈴鹿に行ったら、また問題を抱えることになるのではないかなと思います。そこら辺は、しっかりと詰めていきたいなと思います」と語っていた。とはいえ、全体の流れを変える“一発の速さ”が戻ってきたことは間違いなさそう。過去2年とは異なり、追う立場で迎える最終ラウンド。3連覇をかけて臨む野尻の戦いぶりから、目が離せない。

文：吉田 知弘