青森山田・小湊絆と神村学園・大迫塁。初戦敗退の涙が連れてくる絶対的な覚悟の行方

小湊絆

トーナメントは、“負け”の積み重ねだ。勝ち続けられるのは、たった1チームのみ。他はすべて負けた記憶を刻み込まれ、また明日からやってくる厳しい練習に立ち向かわなければならない。

小湊絆が、泣いていた。

前年度の三冠王者であり、つまりはインターハイでも前回王者。大会前から連覇だけを期待されていた青森山田高校。昨年のレギュラーはほとんどが卒業し、立ち上がった新チームも苦難の連続。プレミアリーグでは屈辱の5連敗も味わった。今大会の県予選も、決勝は後半の飲水タイムまで0－0。そこから3点を奪い切り、全国切符を勝ち獲ったが、「今日は本当にPK戦でも、ぐらいの覚悟で来たので、正直ホッとしました」と黒田剛監督も胸をなでおろしたように、薄氷の勝利だったことは間違いない。

10番を背負う小湊も、シーズンが進んでいく中で自身の役割を見つめ直していた。「ストライカーをやっている以上は、『自分が全部ゴールを決めたい』ぐらいの気持ちなんですけど、結局自分が点を決めても負けたら意味がないですし、自分が点を決めなくても勝てるんだったら、絶対にそっちの方が自分にとってもプラスになると思うので、そこはもう自分のエゴを抑えながらやっています」。

誰よりもゴールは奪いたい。でも、それ以上にこのチームで勝ちたい。この2つの命題を自分に問いかけながら、臨んだインターハイ予選決勝では実に3か月ぶりとなる公式戦での得点を記録。試合後には、満面の笑みで優勝カップを掲げる姿が印象的だった。

迎えた全国大会。初戦となる2回戦の相手は帝京高校。プリンスリーグ関東でも上位に付ける、高校サッカー界きっての名門だ。だが、青森山田は開始からフルスロットルで立ち上がると、12分に先制ゴールを奪ってみせる。決めたのは小湊。5人が有機的に絡む、まさにスーパーな一撃。最高のスタートを切った、はずだった。

タイムアップのホイッスルが鳴ると、緑の選手たちがピッチに膝をつく。スコアボードの数字は青森山田の1に対して、帝京は2。何度も決定機を作った前者は追加点を奪えず、2つのチャンスをしっかり生かした後者が鮮やかな逆転勝利。ディフェンディングチャンピオンは、初戦で姿を消すことになった。