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BATEボリソフとのヨーロッパリーグ・ラウンド32第一レグでも、メスト・エジルはベラルーシに帯同されなかった。アーセナルを率いるウナイ・エメリ監督は、「風邪が治ったばかりなので」と欠場の理由を語ったが、トレーニング風景を見るかぎり、動きは軽やかで、表情も明るい。コンディションはよさそうだ。
しかし、フットボール・ダイレクターのラウル・サンジェイが、エジルの起用に難色を示しているという噂もある。エジルの練習態度が悪いとの情報も飛び交いはじめた。ともに発信源は《上の方》だ。
戦力外に等しい扱いだ。エジルをボリゾフ戦に帯同しなかった理由が体調不良だとしても、ある試合で数多くのサイドバックをサブに入れたり、またある試合でジョー・ウィロックやエディ・ヌケティアといった20歳前後の若手を登録したり、エメリの人選は説得力に欠ける。エジルの課題としてプレー強度を挙げているが、攻撃が手詰まりになったとき、サイドバックが解決してくれただろうか。ウィロックやヌケティアが期待に応えただろうか。
この2~3か月、エジルは軽視されている。本人も気づいているに違いない。エージェントを務めるエルクト・ソグトが、顧客の希望として「生涯アーセナル」と発信しているものの、31歳のスターが戦力外なのだから屈辱だ。できるものなら、1月にも新天地を求めたかったはずだ。移籍交渉の窓口がズベン・ミズリンタート(前チーフスカウト。2月8日に退任)からサンジェイに代わり、進行中だったいくつかのプランがゼロに戻ったことも、エジルには計算外だったのかもしれない。この不手際により、アーセナルはイバン・ペリシッチ(インテル・ミラノ)を取り逃がした疑いが濃くなっている。
今シーズンの成績いかんにかかわらず、エメリは間違いなく残留する。したがって、エジルの選択肢は移籍だ。週給35万ポンド(約4900万円)と30歳という年齢を踏まえると、獲得できるクラブが限られてくるとはいえ、フットボールを楽しめる環境、自分の力を発揮できるクラブを吟味し、不当に扱った人間を見返してやればいい。
エジルの姿がベンチにもなかったBATEボリソフ戦は攻撃が単調になり、0-1で敗れた。21日(現地時間)開催予定のホームゲームで2点差以上の勝利を収めれば、アーセナルはラウンド16に進出する。決して難しいミッションではない。ただ、エメリはエジルを起用するだろうか。少し、柔軟に考えるべきだ。
粕谷 秀樹
ワールドサッカーダイジェスト初代編集長。 ヨーロッパ、特にイングランド・フットボールに精通し、WWEもこよなく愛するスポーツジャーナリスト。
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