指揮官が語る佐野海舟と佐野航大の記憶。“日本代表兄弟”の躍動が米子北高校の後輩に与える大きな刺激　高円宮杯プレミアリーグWEST　ヴィッセル神戸U-18×米子北高校マッチレビュー

アウェイで首位のヴィッセル神戸U-18と対峙した米子北高校

「やっぱりワールドカップを見ていても、日本のサッカーが世界の中でも強くなったことを感じましたし、佐野海舟選手と佐野航大選手が日本代表で活躍してくれると、自分たちがこの高校でやってきていることが間違いではなかったなと感じられるので、103人の部員全員の励みになっています」

2026年の米子北高校をキャプテンとして束ねる熊野俊典は、“日本代表兄弟”が今のサッカー部員に与える影響を、少し誇らしげな表情でこう語ってくれた。佐野海舟と佐野航大。鳥取の土のグラウンドから世界へと羽ばたいた2人の“先輩”は、後輩たちに大きな夢とモチベーションをもたらし続けている。

「海舟も航大も形は違うけど、『みんなでやろうぜ』みたいなマインドは、はっきり持っていました。海舟はもう自分のためではなく、人のために本当に真剣に動くし、航大は『オマエら、行こうぜ』って周りを巻き込む感じで、やっぱり人のために一生懸命になれるし、2人とも基本的に『仲間のために動きますよ』という考え方があったと思います」

2003年に米子北のコーチへ就任し、2016年からチームの指揮を執っている中村真吾監督は、懐かしそうな口調で当時を思い出す。海舟が在学していたのは2016年から2018年まで。1年時からレギュラーを掴み、同校初のプレミアリーグ昇格に貢献すると、2年時と3年時にはプレミアの舞台を踏みしめ、FC町田ゼルビアでプロサッカー選手としてのキャリアを歩み出す。

3歳年下の航大が在学したのは、ちょうど兄と入れ替わりとなる2019年から2021年。1年時から背番号10を託され、主力として躍動。3年時にはインターハイで決勝まで勝ち上がり、最後は松木玖生を擁する青森山田高校に逆転で敗れたものの、全国準優勝を経験し、こちらは地元のクラブに当たるファジアーノ岡山でJリーガーになった。

インターハイ決勝で青森山田高校と対峙する高校時代の佐野航大

中村監督は特に印象に残っているシーンとして、どちらも1年時の全国大会で、奇しくも同じ青森山田に負けた一戦の試合後に、彼らが悔しさのあまり涙を流していた姿を挙げる。

「海舟はインターハイの準々決勝で青森山田と対戦した時に、1年生で[4-3-3]の3ボランチの真ん中をしていたんだけど、しっかりやれていましたよ。でも、それこそ相手には郷家（友太）とか髙橋壱晟もいた中で、1-2で負けたんだけど、もう試合後にギャン泣きしていて。『内に秘める』みたいな性格を絵に描いたようなヤツで、普段はそんなに表情には出さないんだけど、とにかく負けず嫌いだという印象は強いですね」

「航大も1年の時は、まだまだビビりながら試合に出ていた印象でしたね。選手権の1回戦で青森山田とやった時に、途中からサイドハーフで出たのに、武田（英寿）にPKを与えてしまって、ウチが0-6で負けたんですけど、試合後は大泣きしていましたよ。アイツはプリンスリーグの試合が終わった後でも、バスで帰ってきたら、すぐシュート練習しに行ったりしていましたし、やっぱり周りを巻き込むことのできる魅力がありました」

高校時代から間近で見ていた海舟が、Ｊリーガーへ、日本代表へ、そしてブンデスリーガへと、次々と果たしていったステップアップに対しても、不思議な納得感があったそうだ。

「アイツは与えられた場所で一つひとつベストを尽くせるというか、J2だったらJ2で力を発揮するし、そこからJ1に行ったり、海外に行ったりして、『大丈夫か？大丈夫か？』ってこっちが思っていても、常に思ったよりも全然できるという感じなんですよね」

「とはいっても、さすがにブラジル戦のゴールはビックリしましたよ。シュートだけは教えていなかったから（笑）。でも、本当に昔からドリブルで持ち上がることは好きだったし、スペースがあったらグイグイ行っていたのは間違いないです」

航大はオランダリーグのシーズン終了後の5月に、米子で開催されたプレミアリーグの試合会場に駆けつけ、地域の子どもたちを対象としたサッカー教室を開催。現役部員が運営をサポートする中、200人を超える小学生たちと、ボールを通じて交流を図っている。

一方の海舟も、北中米ワールドカップでの戦いを終えた直後に米子北のグラウンドを訪れ、後輩たちと一緒にボールを蹴り合ったという。中村監督はその時のエピソードを、やはり少し誇らしげに教えてくれた。

「最初は『ちょっとだけやります』って言っていたけど、しっかりとゲームにも入ってくれて、1時間ぐらい土のグラウンドで一緒に練習してくれたんです。しかもトップチームの選手たちだけではなくて、全グループに教えてくれて。それがもう素晴らしいですよね」

米子北高校を率いる中村真吾監督

佐野兄弟と同じ岡山のFC Viparteでプレーし、彼らの後を追うように米子北へ進学してきた金定秀芽は、航大と同じ10番を背負って、今年のチームの攻撃の核を担っているが、兄弟でドイスボランチを組んだウルグアイ戦は、寮で興奮しながら見守っていたことを笑顔で明かす。

「寮のテレビで見ていたんですけど、シンプルに凄いなと思いましたし、メチャクチャ刺激になりました。Viparteにいたころも2人が正月の練習に来てくれて、一緒にサッカーをしたこともあるんですけど、もうオーラが違いました」

「兄弟で代表に入るなんて本当に嬉しいですし、現実ではありえないようなことだと思うんですけど、それに負けないように、自分も佐野兄弟のような憧れられる存在になれるように、頑張りたいと思います」

1年時からセンターバックのレギュラーとして、ディフェンスラインを支えてきた熊野は、ワールドカップ期間中にある取材を受けたことに対して、はっきりとした縁を感じている。

「昌子（源）選手がワールドカップに出た時に、佐野海舟選手が取材されていたと聞いているんですけど、逆に佐野海舟選手が今回のワールドカップに出ている時には、僕が取材されているので、そこに続きたいなという気持ちが凄くあります」

この日のリーグ戦では、首位を快走するヴィッセル神戸U-18とアウェイで対峙。前半20分に失点を喫したものの、以降は熊野と成田天夢のセンターバックコンビを中心に、相手の強力アタッカー陣をきっちり抑え込み、少しずつ自分たちのペースにホームチームを引きずり込んでいく。

64分には森元聖の好クロスに、塚田愛心が合わせた決定的なヘディングは相手GKのファインセーブに阻まれ、こぼれに詰めた金定のシュートも枠の上へ。「勝ち切れた内容ではあったかなと思うんですけど、こういう試合を落としてしまって、本当にもったいないゲームになってしまいました」とは熊野。ファイナルスコアは0-1。首位を相手に、勝点を掴み取るまでには至らなかった。

ただ、2年ぶりのプレミア復帰となった今シーズンは、ここまで6勝3分け6敗と、五分の星を残して7位に付けており、とりわけ後半戦はアビスパ福岡U-18、ジュビロ磐田U-18、ガンバ大阪ユースとJクラブユース勢を相次いで撃破。高校年代最高峰のリーグで、確かな存在感を放っている。

改めて中村監督は、佐野兄弟の存在が母校の後輩たちに、そして自分自身に与えてくれるものを、こんな言葉で表現する。

「もちろん2人とも凄いレベルなんですけど、守備の部分なんて本当に献身的にやっていますし、ちゃんとウチのボランチっぽいじゃないですか。だから、航大と海舟の活躍を見ると、本当に今やっていることが間違いじゃないと思えますし、彼らの存在は我々の勇気と自信になるんです」

鳥取のいつもの土のグラウンドには、今日も佐野兄弟がボールを蹴っていたころと変わらない熱量が、きっとそこかしこから立ち上っている。今度は、自分が。いつかは、自分が。明確に目指すべき背中を見据えて、米子北の若武者たちは、強者の居並ぶプレミアリーグの戦いを経ながら、輝く未来へと前進し続ける。

　

文：土屋雅史