同じリングに上がり、撃ち合うようなプランだけは絶対に避けるべきだ

サウサンプトンのマーク・ヒューズ監督は、現実的にならなくてはならない──。

週末に対戦するリヴァプールとは選手個々の能力に差があり、チームの完成度でも大きな開きがある。同じリングに上がり、撃ち合うようなプランだけは避けるべきだ。心身ともにストレスが溜まったとしても、守備的な手法がポイント奪取の近道である。

DFは、状況判断に優れた吉田麻也を軸とする5バック。中盤にはパスコースを切れるオリオル・ロメウが必要不可欠で、1トップは耐性の豊かなチャーリー・オースティンが望ましい。あるいは駆け引き上手のシェーン・ロングか。なお、開幕から好調を維持するダニー・イングスは、リヴァプールからのローン移籍。規約により、この一戦には出場できない。

できるかぎりスペースを潰し、一対一では粘り、スコアレスのまま終盤まで持ち込めれば、サウサンプトンにもポイント獲得の可能性が出てくる。ジェームズ＝ウォード・プラウズの正確なFKから、吉田の決勝ヘッド！ ジャイアイントキリングもありえない話ではないが……。

対するリヴァプールは開幕5連勝。絶好のスタートを切った。モハメド・サラー、ロベルト・フィルミーノ、サディオ・マネの3トップが本領を発揮していないにもかかわらず、早くもリーグ3位の11ゴールを決めている。そして失点2はリーグ最少。攻守のバランスはヨーロッパでもトップランクだ。簡単に倒せる相手ではない。ヒューズ監督はお得意の精神論を振りかさず、賢明、かつ現実的なゲームプランを練り上げる必要がある。

さて、リヴァプールはチャンピオンズリーグのパリ・サンジェルマン戦から中三日。若干のローテーションが考えらえる。ただ、今回はホームゲームであり、主力を休ませるのなら、26日開催予定のリーグカップだろう。対チェルシー戦とはいえ、優先順位の低いコンペティションだ。したがって、現状ベストのメンバーがサウサンプトン戦に投入され、パリSG戦はベンチを温めていたナビ・ケイタが、中盤の一角に組み込まれる公算が大きい。戦力的なマイナスはない。

パリSG戦のストレスから解放されて気が緩むのでは、との指摘がある。翌週に控える《ガチ》のチェルシー戦（プレミアリーグ第7節）から、ナポリ戦（チャンピオンズリーグ第2節）、マンチェスター・シティ戦（プレミアリーグ第8節）と続く日程は非常に厳しく、サウサンプトン戦には集中できないかもしれない、という声も聞こえてきた。たしかに、その危険性は排除できないだろう。

しかし、リヴァプールのユルゲン・クロップ監督は優秀な戦術家であり、類稀なるモチベーターでもある。ビッグマッチ前後の対処法は先刻ご承知だ。事前の準備を怠るとは思えない。この勝負、リヴァプールが圧倒的に有利だ。