【Cycle＊2022 ブエルタ・ア・エスパーニャ レースレポート：第21ステージ】自転車大国ベルギーに44年ぶりの栄光！神童と呼ばれたレムコ・エヴェネプールが若き王に「本当にみなさんありがとう。それじゃあ、パーティーで！」

仲間と担がれて歓喜するエヴェネプール

史上最強の自転車選手エディ・メルクスが生まれて初めてツール・ド・フランスを制した時、大観衆で埋め尽くされたブリュッセルのグラン・プラス（大広場）が、真っ赤にライトアップされた。新たなグランツール覇者の誕生を、44年も待たされた自転車大国ベルギーは、若き王の戴冠に歓喜した。22歳レムコ・エヴェネプールは、2022年ブエルタ・ア・エスパーニャの堂々たる総合王者となり、激しかったスプリント勝負の終わりに、今シーズン最後のグランツール区間勝利はフアン・モラノの手に落ちた。

「チームにとっても、母国にとっても、そして僕にとっても、歴史的な勝利だ。この3週間で成し遂げたことを、誇りに思う」（エヴェネプール）

アネミック・ファンフルーテンが女子3大ツール同一年総合優勝という、凄まじいカニバルぶりを見せつけた日曜日の、午後遅くに、男子プロトンは最後の100km弱へのんびりと走り出した。オランダのユトレヒトで幕を明けた激闘の3週間は、落車やコロナ禍の荒波をくぐり抜けた134選手と共に、大団円を迎えようとしていた。

スペインの首都に描かれた全長5.8kmの周回コースには、アレハンドロ・バルベルデが先頭で入ることを許された。なにしろ42歳の大ベテランにとって、グランツールのプロトン内で過ごす人生最後の1日。参戦16回目のスペイン一周で、区間12勝、総合優勝を含む総合表彰台7回、ポイント賞4回、複合賞3回という「エル・インバティド（無敵の男）」は、おかげで沿道に詰めかけたたくさんのファンたちに心置きなく別れの挨拶をすることができた。

「僕にとっては感動的なブエルタだった。勝利した時に一挙に襲いかかってくる感情とは違って、日々少しずつ抱き続けた感動だった。マドリードの周回は信じられないほど素晴らしかった。この3週間たくさんの愛情をくれたファンたちにお礼を言いたいし、僕に多くを与えてくれたブエルタに感謝したい」（バルベルデ）