【Cycle*2021　アークティックレース・オブ・ノルウェー：レビュー】6年前の後悔を晴らして北極圏の王となったヘルマンス「仲間たちのハードワークが無駄にならなくて、本当に良かった」

ベン・ヘルマンス

あの時とは違うフィナーレが待っていた。第3ステージでマルセルヴの頂上フィニッシュを制したベン・ヘルマンスは、過去の失敗を繰り返すことなく、今度こそ総合リーダージャージを守り切った。6年越しの思いを実らせて、初めてのアークティックレース・オブ・ノルウェー総合優勝を手に入れた。

「本当にこの勝利が嬉しい。僕はこれ以下の成績を手にするために来たわけじゃない。やり遂げることができて最高だ」（ヘルマンス）

変わらないものも多かった。2年ぶりにプロトンを受け入れた北極圏の自然は、今まで通り驚異と感動に満ちていた。沿道の市民たちの国旗への愛と、自転車競技に対するあふれんばかりの熱狂も、また不変だった。

マルクス・フールゴーの突進力もちっとも変わっていなかった。おかげで新型コロナウイルス感染拡大による2年ぶりの大会開催だったにも関わらず、前回大会をまたぐ区間2連覇。2019年最終ステージはラスト6.3kmで単独アタックを仕掛け、2021年開幕ステージは残り3km弱で飛び出した。いずれも最終盤に小さな丘を抱く周回コースで、プロトンを最後まで翻弄してみせた。前回は同タイムぎりぎりで後続を振り払いプロ初勝利を手にし、今回は2秒差で逃げ切りを決めた。3年前は新人賞ジャージを持ち帰った26歳が、今年は総合リーダージャージをまとう名誉を手に入れた。

「スーパーハッピー。明日はジャージを守りに行く」と語っていたフールゴーだが、後方集団でスプリントを制した母国の先輩アレクサンドル・クリストフに、翌日すぐに譲り渡すことになる。第2ステージも勝利こそマーティン・ラースに奪われたものの、クリストフは2日連続で2位に滑り込むと、ボーナスタイム（6秒×2）を利用して総合首位に駆け上がったのだ。当然モニュメントやシャンゼリゼの栄光を知るクリストフにとっては、勝てずに着た黄色い衣を、素直に喜ぶことができるはずもない。それどころか「かなり失望している」と本音を漏らした。