【ブエルタ・ア・エスパーニャ2015】第3ステージレースレポート

ハンドルを投げ、そして右手を力強く天に突き上げた。2015年ツール・ド・フランスでは、幾度となく、こんな瞬間を夢見てきた。区間2位になら、5回も入った。そしてついに、2013年ツール・ド・フランス第7ステージ以来となるグランツール区間勝利を、ペーター・サガンがつかみ取った。前夜の覇者エステバン・チャベスがマイヨ・ロホを危なげなく守りきり、サガンが大好きな緑色のジャージも、同ポイントながらコロンビアのヒルクライマーが2日連続で身にまとった。

アンダルシアの大地には、いつものように、強烈な日差しが降り注いでいた。ただ風が強かった。前ステージの巨大な集団落車と、ヴィンチェンツォ・ニーバリの除外処分のせいで、プロトンは193人に小さくなった。さらにステージ中には、包帯だらけで走り出したパオロ・ティラロンゴが脚を止めた。ファビアン・カンチェラーラも胃痛を訴え、第4ステージ朝に大会を離れたツールに続いて、わずか3日目で自転車を降りた。

元気のある者たちは、スタート直後から飛び出していった。エスケープ巧者シルヴァン・シャヴァネルが逃げのきっかけを作り、借り物の山岳ジャージを羽織るウォルターフェルナンド・ペドラサは2日連続の大逃げに挑戦した。最終的には8人の逃げ集団が出来上がり、長らく先頭でジャージをアピールし続けた。

途中には2つの峠が立ちはだかっていた。「今日はティンコフ・サクソが仕掛けてきますよ」と新城幸也がスタート地で予言したように、蛍光イエローのジャージが、タイム差制御に乗り出した。逃げ集団には3分ほどの猶予しか与えなかった。「サガンならきっと、軽くこなせるでしょうね」（新城）という今大会初の1級峠では、ティンコフ・サクソが厳しいテンポを刻んだ。

しかし、1級峠でオマール・フライレが山岳ジャージにつながるポイントを手に入れると、再びシャヴァネルがエンジンをふかした。細かい砂がアスファルトを覆いつくしているせいで、ひどく滑りやすくなっていた下り坂を、猛スピードで攻め立てた。またラスト30kmの平坦な海岸道路に突入すると、アレクシー・グジャールとマーティン・チャリンギが最後の抵抗を試みた。

「僕らチームは、エスケープを吸収するために、1日中牽引を続けた。協力してくれたのはオリカ・グリーンエッジくらいのもの。他のチームは何もしてくれなかったね。上りもきつかったけれど、最終盤は向かい風がひどくて、ゴール前20kmではものすごくエネルギーを消耗した」（サガン、公式記者会見より）

ただ、幸いなことに、ティンコフ列車は、仕事を完遂することができた。ゴールまで14kmを残して、ついに逃げを全員回収した。

「今日はブアニや（ジョン・）デゲンコルブにも勝機がある日だったのに、彼らはラスト3kmに突入するまで、まるで仕事をしなかったんだ」（サガン、公式記者会見より）