千賀滉大、クローザーで再認識する1球の怖さ

ブルペンで調整する千賀

メッツの千賀滉大投手（33）が、メジャー4年目で新たな役割に挑んでいる。先発ローテーションを外れ、8月上旬から1イニングを基本とする救援へ本格転向。

終盤の重要な場面を任され、クローザーのデビン・ウィリアムズが右肩を痛めて負傷者リスト入りしてからは、9回を託される機会が増えた。

転向後は適応の早さも際立った。8月10日のブレーブス戦でメジャー初セーブを挙げると、その後もセーブを積み重ね、8月23日時点で4度のセーブ機会をすべて成功。重要な場面を担う救援転向後の防御率は2.45だった。

先発では登板日が決まっていたが、救援では試合展開によって出番が変わる。千賀はこれまで、6・7回あたりから気持ちを作り、登板の可能性に備えると説明している。

その新たな挑戦が次の段階へ進んだのが、8月23日のホワイトソックス戦だった。

前日22日にも登板しており、MLBで初めてとなる2日連続の登板。千賀自身が試合前に登板可能と首脳陣へ伝えていた。

「特に大きな（連投で大丈夫かという）疑問もなくマウンドに上がれたと思いますし、今日はいけると思ってマウンドに上がったので、それは自分の判断」

1-1の9回に登板。先頭打者を打ち取った後、トリスタン・ピータースに対して3ボール1ストライクとカウントを悪くした。続くフォーシームは96.0マイル（約154キロ）。甘く入った1球を中堅へ運ばれ、サヨナラ本塁打となった。

先発では失点しても、その後のイニングで取り返す機会がある。しかし試合終盤を任される救援、特に9回では1球がそのまま勝敗を決める。

「1球で負ける、ということを改めてそういうポジションなんだと思いました。そういうふうに（自分が打たれて）終わるところで投げているんだと改めて思いました」

ドジャースの佐々木と話す千賀

サヨナラ被弾の結果以上に、球団が重視しているのは千賀が初めて連投を経験したことだ。アンディ・グリーン監督代行も、今後の起用を判断する材料は結果だけでなく、その後の体の状態だと説明している。

今季のメッツはトレード期限後、来季以降も視野に戦力を見極める段階に入った。ウィリアムズが復帰すれば千賀が9回を固定で務める予定ではない。一方、100マイル（約161キロ）に届く速球とフォークを持つ千賀が、2027年以降に終盤の重要な場面を任せられる存在になれるか、球団は可能性を探っている。

先発復帰だけが今後の選択肢ではなくなった。初セーブ、クローザー、そして初めての連投。33歳の右腕はシーズン終盤、新たな投手像を模索している。

文／写真：山田結軌（MLBジャーナリスト）