村上宗隆が信じた「勝つ集団」、因縁のガーディアンズ戦へ

シャンパンファイトでバルガスと肩を組む村上

ホワイトソックスが、若い力で最初の関門を越えた。9月30日（日本時間10月1日）、敵地『ダイキンパーク』で行われたアストロズとのワイルドカードシリーズ（3回戦制）第2戦に7-3で勝利。

2連勝でシリーズを突破し、2005年ワールドシリーズ以来21年ぶりとなるポストシーズンのシリーズ勝利を飾った。メジャー1年目の村上宗隆（26）も歓喜の輪に加わった。

シリーズ開幕前日。3年連続100敗以上を喫していたホワイトソックスと契約した際、チームの可能性をどう考えていたかと問われ、村上は笑った。

「フフ。今それを言うかという気持ちですけど、こうしてポストシーズンを迎えられることをもちろん目標にしていました。毎回言ってますけど勝つ集団になるというのは、僕が入ったときからそう思ってました」

過去の低迷より、目の前の仲間を見てきた。春季キャンプでは若い選手たちの才能を感じ、「勝ちにいくことが僕らの仕事」と目標は共有した。チームは84勝78敗でポストシーズンへ進み、今季2勝5敗と負け越したアストロズを敵地で撃破した。

第1戦では「4番・一塁」で3打数1安打、1打点。1回1死1・3塁から右翼へ先制犠飛を放つV打。「なんとかランナーを返せるように」とチームとしてのポストシーズン初得点をもたらした。

第2戦は5打数無安打、3三振だったが、チームは1回に4点を先制。6回にはチェイス・マイドロス（25）の3ランで突き放した。

ワイルドカードシリーズで打撃練習する村上

最後の打者が空振り三振に倒れると、村上は一塁の守備位置で小さく拳を握り、スキップをしながら歓喜の輪へ向かった。

「今日は僕は何もしていません。ファーストで球を捕っただけです」とノーヒットを自虐しつつ、仲間との祝勝会を楽しんだ。

地区シリーズで待つガーディアンズとは、レギュラーシーズン最後まで地区優勝を争った。ホワイトソックスは直接対決で7勝6敗と勝ち越し、総得点も58-57。13試合中11試合が3点差以内、7試合が1点差と紙一重の戦いが続いた。敵地クリーブランドでは3勝4敗と負け越している。

村上自身はガーディアンズ戦6試合で打率.158（19打数3安打）、2本塁打、3打点、12三振。8月の本拠地3連戦では2本塁打を放った一方、打撃成績が下降した9月のクリーブランドでは3試合で8打数無安打、7三振と封じられた。

「地区優勝を逃がした悔しさがあるし、僕たちは強いな、という戦いができればと思います」

ワイルドカードシリーズは計8打数1安打、1打点。次は地区優勝を阻まれた相手との再戦になる。35本塁打を放った主砲が、苦しんだクリーブランドでのキーマン。村上の一打が大きな鍵を握る。

文／写真：山田結軌（MLBジャーナリスト）