松井裕樹、サンディエゴで巻き起こる「ユウキコール」

キャッチボールで調整する松井

サンディエゴの地元ファンは、献身的な投球をよく理解していた。8月23日（日本時間24日）、日曜日のデーゲーム。ツインズに8−1とリードした9回のマウンドには松井裕樹（30）が上がった。

スタンドからは「ユウキ・コール」が巻き起こり、アウトを重ね「レッツゴー・ユーキ！」の声援で3アウト目を空振り三振で奪った。

「僕もびっくりしましたね。初めてだったので。久しぶりにエキサイトしたっすね。三振が良かったので、気持ちよく終わりました」

この日、8月23日終了時点で松井は今季38試合、3勝1敗、防御率2.17、49回2/3で51三振。直近7試合は8イニングで1失点、防御率1.13と好投を続けている。

今季の松井は、昨季までとは異なる役割も担っている。先発投手が早く降板した後の複数イニング、僅差のビハインド、イニング途中から左打者を迎える場面など、起用法は幅広い。

8月5日時点では32試合のうち18度がイニングまたぎ、16度が1回1/3以上、9度が2イニング以上だった。この2カ月は本人が「いい場面で使ってくれることが増えています」と感じるほど、役割にも変化が生まれている。

中継ぎ右腕エストラーダと笑顔で話す松井

支えになった言葉がある。今季就任したクレイグ・スタメン監督はメジャーで13年間投手としてプレーし、最後の6年間はパドレスの救援投手として333試合に登板した経歴を持つ。昨季、球団特別補佐を務め、メジャーに帯同していた際には松井のキャッチボールのパートナーも務めた時期がある。

松井はシーズン序盤、負けている展開で2～3イニングを投げた際にも、スタメン監督から「チームのために他の投手を休ませられた。長いイニングを投げてくれてありがとう」と声を掛けられたという。

リリーフ専門の投手としては、勝利パターンの一角で投げたい。それが本音だ。しかし、そのポジションは自らの力でつかまなければいけない。投手にとってタフな起用法であることを、元投手の指揮官が正しく理解してくれたことは、松井にとって救いだった。

「本当に選手としてもありがたいですし、積み重ねというか、やりがいというか。最初、難しい場面で投げていた中でも、気持ちをつなぎ止められたのは、監督の言葉がすごく大きかったです」

複数イニングや、回またぎなどの役割で着実に評価を上げ、リリーフ投手内での序列は確実に上がった。

楽天時代は絶対的なクローザーとして通算236セーブ。メジャーでは同じ役割ではなくても、求められた場面でアウトを重ねてきた。毎試合の積み重ねが首脳陣からの信頼につながり、登板する場面も変わりつつある。そしてペトコパークで初めて聞こえた自分の名前を呼ぶ大歓声がある。

「いい気持ちでした」

役割を限定せず投げ続けてきた左腕に突如、起こった「ユウキコール」。ホームのファンは、今までの貢献を理解し、拍手を送る。パドレスはナ・リーグのワイルドカード圏内の3位につける。松井はポストシーズン進出争いで重要な役割を担うはずだ。

文／写真：山田結軌（MLBジャーナリスト）